Para ilmuwan yang menggunakan pelampung Argo selam dalam telah menentukan alasan di balik kontraksi es laut Antartika yang dramatis sejak 2016. Penurunan tersebut berasal dari pelepasan panas yang tertahan dari kedalaman laut secara drastis, yang dipicu oleh perubahan angin dan kadar salinitas. Penemuan ini menyoroti peran kunci samudra dalam variabilitas es laut.
Es laut Antartika meluas dari tahun 1970-an hingga sekitar 2016, meskipun terjadi perubahan iklim yang berkelanjutan. Kemudian, es tersebut tiba-tiba menyusut dan tidak kunjung pulih karena suhu yang lebih hangat memengaruhi Samudra Selatan. Earle Wilson, seorang ahli kelautan kutub di Stanford University dan penulis utama studi baru tersebut, mengaitkan hal ini dengan dinamika samudra yang melibatkan salinitas, angin, dan pencampuran vertikal. “Salah satu poin penting dari studi ini adalah bahwa samudra memainkan peran besar dalam memodulasi bagaimana es laut dapat bervariasi dari tahun ke tahun, dekade ke dekade,” kata Wilson, sebagaimana dilaporkan pertama kali oleh Grist. Pelampung Argo, instrumen berbentuk torpedo seukuran manusia, berulang kali menyelam ribuan kaki untuk mengukur suhu dan salinitas sebelum muncul ke permukaan untuk menyampaikan data melalui satelit. Di perairan Antartika, lapisan permukaan yang dingin di atas kedalaman yang lebih hangat dan asin menciptakan stratifikasi akibat peningkatan curah hujan, yang memerangkap panas di bawah dan memungkinkan pembentukan es lebih banyak. Sekitar tahun 2016, angin yang lebih kuat mendorong air permukaan yang lebih tawar menjauh dari benua dan mengaduk panas di kedalaman. “Apa yang kami saksikan pada dasarnya adalah pelepasan panas yang tertahan dari bawah yang sangat drastis, yang kami hubungkan dengan penurunan es laut,” jelas Wilson. Angin ini, yang mungkin diintensifkan oleh perubahan iklim, juga mungkin telah memecah es melalui kompresi dan gelombang. Zachary Labe, seorang ilmuwan iklim di Climate Central yang tidak terlibat dalam studi tersebut, mencatat bahwa pemanasan atmosfer dan samudra berkontribusi pada perubahan sejak 2016, dengan kehangatan samudra yang lebih dalam memainkan peran signifikan. Hilangnya es laut mengancam rak es pesisir yang menopang lapisan es Antartika, berpotensi mempercepat pencairannya dan berkontribusi pada kenaikan permukaan laut global hingga 190 kaki jika es tersebut hilang sepenuhnya. Para ilmuwan menyerukan perluasan jaringan pemantauan di wilayah tersebut di tengah perubahan yang cepat. Wilson memprediksi tren negatif jangka panjang untuk es laut, meskipun fluktuasi jangka pendek masih mungkin terjadi.