Forskare som använt djuphavsbojar av typen Argo har identifierat orsaken bakom den dramatiska minskningen av Antarktis havsis som inleddes 2016. Tillbakagången beror på ett våldsamt utsläpp av lagrad värme från havsdjupen, vilket utlöstes av förändrade vindar och salthaltsvariationer. Upptäckten understryker havets avgörande roll för variationer i havsisen.
Antarktis havsis expanderade från 1970-talet fram till omkring 2016, trots pågående klimatförändringar. Därefter minskade den plötsligt och har inte återhämtat sig, då varmare temperaturer påverkat Södra ishavet. Earle Wilson, polaroceanograf vid Stanford University och huvudförfattare till en ny studie, tillskriver detta havsdynamik som involverar salthalt, vindar och vertikal omblandning. "En av de viktigaste slutsatserna från studien är att havet spelar en enorm roll i att på sätt och vis modulera hur havsisen kan variera från år till år, decennium till decennium", sade Wilson, vilket först rapporterades av Grist. Argo-bojar, torpedformade instrument i mänsklig storlek, dök upprepade gånger tusentals meter ner för att mäta temperatur och salthalt innan de steg till ytan för att skicka data via satellit. I antarktiska vatten skapade kalla ytskikt ovanför varmare, saltare djup en skiktning till följd av ökad nederbörd, vilket stängde inne värme under ytan och möjliggjorde större isbildning. Runt 2016 drev starkare vindar bort färskare ytvatten från kontinenten och rörde upp värmen från djupet. "Vad vi bevittnade var i grunden detta mycket våldsamma utsläpp av all den lagrade värmen underifrån, som vi kopplar till havsisens minskning", förklarade Wilson. Dessa vindar, som kan ha förstärkts av klimatförändringar, kan även ha fragmenterat isen genom kompression och vågor. Zachary Labe, klimatforskare vid Climate Central som inte deltagit i studien, noterade att både atmosfärisk och oceanisk uppvärmning bidrar till förändringen sedan 2016, där värmen i det djupare havet spelar en betydande roll. Förlusten av havsis hotar kustnära shelfisar som stöttar den antarktiska inlandsisen, vilket potentiellt kan påskynda dess avsmältning och bidra till en global havsnivåhöjning på upp till 58 meter om den går förlorad i sin helhet. Forskare efterlyser utökade övervakningsnätverk i regionen mitt under snabba förändringar. Wilson förutspår en långsiktigt negativ trend för havsisen, även om kortsiktiga fluktuationer fortfarande är möjliga.