En ny studie visar att järn från smältande västantarktisk is inte ökar algtillväxten som förväntat, vilket potentiellt minskar Southern Oceans förmåga att absorbera koldioxid. Forskare har funnit att järnet som levereras av isberg är i en form som är dåligt användbar för marint liv. Detta fynd utmanar antaganden om hur isförlust påverkar klimatförändringsmildring.
Forskare har upptäckt en oväntad dynamik i Southern Oceans roll som kolsänka, kopplad till Västantarktis istäcke (WAIS). Publicerad i Nature Geoscience analyserade studien en sedimentkärna insamlad 2001 från Stillahavssektorn i Southern Ocean, mer än tre mil under ytan. Den visar att under tidigare varma perioder förde isberg från WAIS järnrikt sediment ut i havet, men högre järnnivåer påskyndade inte algtillväxt. Huvudförfattaren Torben Struve vid University of Oldenburg, som genomförde forskningen som gästforskare vid Columbia's Lamont-Doherty Earth Observatory, förklarade: «Normalt skulle ökad tillförsel av järn i Southern Ocean stimulera algtillväxt, vilket ökar havets upptag av koldioxid.» Dock var järnet starkt väderat och dåligt lösligt, vilket gjorde det otillgängligt för alger. Denna järnform kom in i havet främst söder om Antarctic Polar Front under interglaciala perioder, till skillnad från dammdriven gödsling i norra regioner under glaciala tider. Medförfattaren Gisela Winckler, geokemist vid Lamont-Doherty, noterade: «Detta påminner oss om att havets förmåga att absorbera kol inte är fast.» Resultaten tyder på att WAIS drog sig tillbaka avsevärt för cirka 130 000 år sedan, när globala temperaturer liknade dagens, och frigjorde väderad bergart under istäcket via kalvande isberg. Struve tillade: «Våra resultat tyder också på att mycket is förlorades i Västantarktis vid den tiden.» När klimatuppvärmningen tunnar ut WAIS kan liknande processer upprepas, vilket potentiellt sänker kolupptaget i Southern Oceans Stillahavssektor. Struve varnade: «Baserat på vad vi vet hittills är det osannolikt att istäcket kollapsar inom den nära framtiden, men vi kan se att isen där redan tunnas ut.» Winckler betonade: «Det som spelar roll här är inte bara hur mycket järn som kommer in i havet, utan den kemiska formen det tar.» Detta skulle kunna skapa en återkopplingsloop som förstärker den globala uppvärmningen genom att minska en nyckelmekanism för kolabsorption.