En ny analys har avslöjat att skenbara ökningar av snötäcken på hösten i norra hemisfären var en illusion orsakad av förbättringar i satellitteknik. I verkligheten har snötäckena minskat med cirka en halv miljon kvadratkilometer per årtionde. Detta fynd korrigerar långvariga data från den amerikanska National Oceanic and Atmospheric Administration och belyser snöns roll i klimatåterkopplingsmekanismer.
I årtionden har Intergovernmental Panel on Climate Change förlitat sig på klimatregister, inklusive NOAA:s mätningar av höstsnötäcken i norra hemisfären sedan 1960-talet, för att informera globala uppvärmningspolicyer. Dessa register antydde initialt en ökning med cirka 1,5 miljoner kvadratkilometer per årtionde i snöutbredning, en oväntad trend mitt i stigande temperaturer. nnForskare ledda av Aleksandra Elias Chereque, doktorand vid University of Torontos fysikavdelning, omprövade dock data och fann motsatsen. Deras studie, publicerad i Science Advances, tillskriver den uppfattade ökningen evoluerande satellitinstrument som blev bättre på att upptäcka tunna snöskikt över tid. «Det är som om satellitens 'glasögon' blev bättre och bättre under perioden», förklarade Elias Chereque. «Det ser ut som att det finns mer snö nu än förr, men det beror bara på att satelliten fick bättre 'glasögonrecept' hela tiden.» nnSnötäcken är avgörande för att reglera jordens temperatur, och reflekterar cirka 80 procent av inkommande solenergi jämfört med mindre än 50 procent från bar mark eller vegetation. Dess minskning utlöser snö-albedoeffekten, där minskad reflektivitet leder till större värmeupptagning och ytterligare smältning, vilket bidrar till arktisk förstärkning. Elias Chereque noterade: «Snötäcken är viktigt eftersom det är en positiv klimatåterkopplingsmekanism.» Den reviderade analysen bekräftar snöförlust året runt driven av människoskapad uppvärmning, vilket förbättrar förståelsen av klimatmodeller och framtida prognoser. Medförfattare inkluderar Paul Kushner från University of Toronto och forskare från Environment and Climate Change Canada.