Une nouvelle analyse a révélé que les augmentations apparentes de la couverture neigeuse automnale de l'hémisphère nord étaient une illusion due à des améliorations dans la technologie satellitaire. En réalité, la couverture neigeuse a diminué d'environ un demi-million de kilomètres carrés par décennie. Cette découverte corrige des données de longue date de l'Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis et met en lumière le rôle de la neige dans les mécanismes de rétroaction climatique.
Pendant des décennies, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat s'est appuyé sur des archives climatiques, y compris les mesures de la NOAA de la couverture neigeuse automnale dans l'hémisphère nord depuis les années 1960, pour informer les politiques sur le réchauffement climatique mondial. Ces archives suggéraient initialement une augmentation d'environ 1,5 million de kilomètres carrés par décennie dans l'étendue neigeuse, une tendance inattendue au milieu de températures croissantes. nnCependant, des chercheurs dirigés par Aleksandra Elias Chereque, doctorante au Département de physique de l'Université de Toronto, ont réexaminé les données et trouvé l'inverse. Leur étude, publiée dans Science Advances, attribue la croissance perçue à des instruments satellitaires évolutifs devenus plus aptes à détecter les fines couches de neige au fil du temps. «C'est comme si les 'lunettes' du satellite s'amélioraient de plus en plus au cours de cette période», a expliqué Elias Chereque. «On dirait qu'il y a plus de neige maintenant qu'avant, mais c'est seulement parce que le satellite recevait des 'ordonnances de plus en plus bonnes pour ses lunettes'.» nnLa couverture neigeuse est cruciale pour réguler la température de la Terre, réfléchissant environ 80 % de l'énergie solaire incidente contre moins de 50 % pour le sol nu ou la végétation. Son déclin déclenche l'effet neige-albédo, où une réflectivité réduite entraîne une plus grande absorption de chaleur et une fonte accrue, contribuant à l'amplification arctique. Elias Chereque a noté: «La couverture neigeuse est importante car c'est un mécanisme de rétroaction climatique positif». L'analyse révisée confirme une perte de neige tout au long de l'année due au réchauffement d'origine humaine, améliorant la compréhension des modèles climatiques et des projections futures. Les coauteurs incluent Paul Kushner de l'Université de Toronto et des chercheurs d'Environnement et Changement climatique Canada.