Des chercheurs de The Hong Kong Polytechnic University ont analysé 30 ans de données pour montrer que les niveaux de la mer mondiaux ont augmenté d'environ 90 millimètres depuis 1993, la fonte des glaces terrestres étant désormais à l'origine de la plus grande partie de cette hausse. L'étude, utilisant la télémétrie laser par satellite, indique une hausse moyenne de 3,3 millimètres par an, un rythme qui s'accélère. La masse océanique issue de la fonte des glaces représente plus de 60 % de la hausse depuis 2005.
La hausse du niveau moyen de la mer mondial constitue un indicateur clé du réchauffement planétaire. Une équipe de The Hong Kong Polytechnic University, dirigée par le Prof. Jianli Chen et le Dr. Yufeng Nie, a créé le premier enregistrement direct sur 30 ans des changements de masse océanique mondiale de 1993 à 2022. Cet enregistrement, basé sur des données de télémétrie laser par satellite, met en lumière le rôle croissant de la masse d'eau ajoutée dans l'élévation des niveaux marins. La hausse du niveau de la mer provient de deux processus principaux : l'expansion thermique de l'eau de mer en absorbant la chaleur et l'apport d'eau de la fonte des glaces terrestres. L'étude a révélé que le niveau de la mer mondial a augmenté en moyenne de 3,3 millimètres par an sur la période, avec une accélération du rythme. Entre 1993 et 2022, la hausse totale a atteint environ 90 millimètres, dont environ 60 % résultent d'un gain de masse océanique, particulièrement depuis 2005. Le principal contributeur à cette augmentation de masse est la fonte accélérée des glaces terrestres, les pertes du Groenland et des glaciers de montagne représentant plus de 80 % de l'eau océanique ajoutée. Les chercheurs ont surmonté les limitations techniques de la télémétrie laser par satellite — telles que le nombre limité de satellites et la résolution — grâce à une modélisation prospective innovante qui a amélioré la résolution spatiale en tenant compte des frontières océan-terre. Le Prof. Jianli Chen a déclaré : «Au cours des dernières décennies, le réchauffement climatique a entraîné une perte accélérée des glaces terrestres, qui joue un rôle de plus en plus dominant dans la hausse du niveau de la mer mondial. Notre recherche permet une quantification directe de l'augmentation de la masse océanique mondiale et fournit une évaluation complète de son impact à long terme sur le budget de la hausse du niveau de la mer. Cela fournit des données cruciales pour valider les modèles climatiques couplés utilisés pour projeter les scénarios futurs de hausse du niveau de la mer.» Le Dr. Yufeng Nie a noté : «La recherche a montré que les changements de masse océanique dérivés de l'analyse SLR correspondent bien aux changements totaux du niveau de la mer observés par les altimètres satellitaires, après prise en compte de l'effet d'expansion thermique des océans. Cela démontre que la technique SLR traditionnelle peut désormais servir d'outil novateur et puissant pour les études à long terme sur le changement climatique.» Les résultats paraissent dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.