Une équipe internationale dirigée par l'université de Portsmouth a recensé plus de 3 100 glaciers instables dans le monde capables d'accélérer soudainement, provoquant des inondations, des avalanches et d'autres dangers. Ces glaciers, concentrés dans des régions comme l'Arctique et les montagnes du Karakoram, couvrent près d'un cinquième de la surface glaciaire mondiale alors qu'ils ne représentent que 1 % de l'ensemble des glaciers. Le changement climatique modifie leur comportement, rendant leurs réactions de plus en plus imprévisibles.
Alors que les glaciers ont généralement tendance à reculer face à la hausse des températures, les glaciers instables se comportent différemment. Ils s'accélèrent périodiquement de façon spectaculaire, propulsant de grands volumes de glace vers l'avant sur des cycles pluriannuels. Une étude publiée dans Nature Reviews Earth and Environment a analysé les données de ces 3 100 glaciers, identifiant des regroupements dans l'Arctique, les hautes montagnes d'Asie et les Andes. Le Dr Harold Lovell, glaciologue à l'université de Portsmouth, les a comparés à un compte d'épargne où la glace est accumulée avant d'être dépensée rapidement, ce qui peut engendrer des catastrophes pour les milliers de personnes vivant à proximité. Les chercheurs ont identifié six dangers majeurs : l'avancée des glaciers sur les infrastructures, le blocage des rivières formant des lacs instables, les inondations liées à la fonte des glaces, les avalanches de glace et de roches, les crevasses dangereuses et le rejet d'icebergs en mer menaçant le transport maritime. Parmi eux, 81 glaciers présentent les menaces les plus importantes, en particulier dans les montagnes du Karakoram, où des communautés et des infrastructures se trouvent en aval. Le réchauffement des températures exacerbe les risques en déclenchant des poussées via des pluies extrêmes ou des vagues de chaleur, avec des schémas qui varient selon les régions : plus fréquents dans certaines zones arctiques, mais moins en Islande. La co-auteure, la professeure Gwenn Flowers de l'université Simon Fraser, a noté que le changement climatique redéfinit les mécanismes de ces poussées au moment même où notre compréhension s'améliore, ce qui complique la protection des populations. Les scientifiques appellent à un renforcement de la surveillance par satellite, des observations sur le terrain et de la modélisation pour prévoir ces poussées dans un contexte de réchauffement continu.