En 2023, le glacier Hektoria, situé sur la péninsule orientale de l’Antarctique, a reculé de huit kilomètres en seulement deux mois, marquant l’événement le plus rapide jamais enregistré. Près de la moitié du glacier s’est brisée en raison de sa position au-dessus d’un socle rocheux plat sous-marin. Cette découverte, détaillée dans une nouvelle étude, met en lumière les vulnérabilités d’autres formations glaciaires antarctiques.
Des chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder ont documenté un recul sans précédent du glacier Hektoria, un glacier de mareé sur la péninsule orientale de l’Antarctique. Entre 2023 et début 2024, le glacier a perdu environ huit kilomètres de glace en 60 jours, près de la moitié de sa superficie de 115 miles carrés — à peu près la taille de Philadelphie — se détachant dans la mer. L’effondrement rapide a été déclenché par la position du glacier au-dessus d’une plaine glaciaire, un tronçon plat de socle rocheux sous le niveau de la mer. À mesure que la glace s’amincissait, de grandes sections se sont soulevées du fond marin et ont commencé à flotter, les exposant aux forces océaniques qui ont élargi les fissures de la base à la surface. Cette réaction en chaîne a conduit à un vêlage étendu en quelques semaines. Les données satellitaires et les instruments sismiques ont capturé l’événement presque en temps réel, détectant des séismes glaciaires qui ont confirmé que la glace était ancrée avant de se soulever. L’équipe, dirigée par Naomi Ochwat, chercheuse postdoctorale au CIRES, a initialement examiné la zone en étudiant le détachement de la banquise lié à la rupture d’une plateforme de glace en 2002. Inattendu, des images satellitaires ont révélé le recul dramatique. «Quand nous avons survolé Hektoria début 2024, je n’arrivais pas à croire l’immensité de la zone effondrée», a déclaré Ochwat. Les observations satellitaires fréquentes ont permis une reconstitution précise : «Si nous n’avions qu’une image tous les trois mois, nous n’aurions pas pu vous dire que le glacier a perdu deux kilomètres et demi en deux jours», a-t-elle ajouté. Des preuves historiques montrent que des plaines glaciaires similaires ont permis des reculs rapides il y a 15 000 à 19 000 ans, parfois des centaines de mètres par jour. Ted Scambos, scientifique de recherche principal au CIRES, a noté les implications : «Le recul de Hektoria est un choc — ce genre de recul foudroyant change vraiment ce qui est possible pour d’autres glaciers plus grands sur le continent». De tels événements pourraient accélérer la montée du niveau de la mer s’ils se reproduisent ailleurs, car des plaines glaciaires sous-tendent de nombreux glaciers antarctiques. Les résultats paraissent dans Nature Geoscience.