Le glacier Pine Island en Antarctique occidental a considérablement augmenté sa vitesse depuis 2017, en raison de l’effondrement de sa plateforme de glace protectrice. Cette accélération soulève des inquiétudes quant à une hausse plus rapide du niveau de la mer dans la région. Les chercheurs relient ces changements à des eaux océaniques plus chaudes qui minent la structure de la plateforme.
Le glacier Pine Island, le plus rapide d’Antarctique et la plus grande contribution individuelle à la hausse du niveau de la mer mondial, a connu une accélération significative. Des données du satellite Copernicus Sentinel-1, combinées à des observations remontant au début des années 1970, montrent que la vitesse du glacier est passée de 2,2 kilomètres par an en 1974 à 4 kilomètres par an en 2008. Entre 2017 et 2023, elle a bondi à près de 5 kilomètres par an — une augmentation de 20 % sur ces six ans et de 113 % depuis 1973. Ce mouvement rapide a entraîné un recul de plus de 30 kilomètres de la ligne de mise à la terre du glacier — la transition entre la glace ancrée et la plateforme flottante. De 1973 à 2013, l’écoulement de glace du glacier a augmenté de plus de trois quarts. La calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, incluant Pine Island et le glacier Thwaites voisin, contient assez de glace pour élever le niveau de la mer mondial de 5,3 mètres si elle fond complètement. Sarah Wells-Moran de l’Université de Chicago et son équipe attribuent l’accélération à l’amincissement et à la fracturation de la plateforme de glace de Pine Island, qui s’étend sur l’océan et soutient une quantité de glace équivalente à 51 centimètres de hausse du niveau de la mer. De l’eau de mer plus chaude s’est infiltrée sous la plateforme, provoquant le détachement de ses marges dans un processus décrit comme un «dézippage». Les chercheurs concluent que la plateforme offre désormais un «appui négligeable» à la glace en amont, accélérant les pertes en Antarctique occidental. Les experts soulignent les implications. Sue Cook de l’Université de Tasmanie note que la vêlage de glace seul n’explique pas l’accélération ; au contraire, des «dommages accrus dans les marges de cisaillement du glacier» sont probablement la clé. Ted Scambos de l’Université du Colorado met en garde que la perte de la plateforme pourrait accélérer la circulation océanique dans la baie Pine Island, intensifiant la fonte près de la ligne de mise à la terre. Nerilie Abram de la Division antarctique australienne déclare : «Il ne fait aucun doute que la perte de glace dans cette région continuera d’affecter les côtes du monde dans les décennies et siècles à venir.» Ces résultats, détaillés dans un preprint sur EarthArXiv (DOI : 10.31223/X5047F), mettent en lumière la vulnérabilité de la glace de l’Antarctique occidental au réchauffement des océans, avec des effets potentiels à long terme sur les côtes mondiales.
