Une nouvelle étude révèle que les tourbières de l'Arctique se développent en raison du réchauffement régional rapide et des précipitations accrues, pouvant stocker plus de carbone mais augmentant aussi le risque de rejets par les incendies. Les chercheurs mettent en garde contre une boucle de rétroaction dangereuse alors que ces écosystèmes riches en carbone réagissent aux changements climatiques. Les résultats mettent en lumière le rôle double de ces paysages dans l'atténuation du réchauffement climatique mondial.
Les tourbières ne couvrent que 3 % de la surface terrestre mais stockent 600 milliards de tonnes métriques de carbone, dépassant le total de toutes les forêts mondiales. Ces sols gorgés d'eau, riches en matière végétale non décomposée, agissent comme des puits de carbone vitaux. Une étude récente, publiée début de ce mois, montre que les tourbières arctiques s'étendent au milieu du réchauffement accéléré de la région — quatre fois plus rapide que la moyenne mondiale — combiné à une augmentation des précipitations qui favorise la croissance des plantes et ralentit la décomposition. nnLa recherche, dirigée par la paléoécologue Josie Handley de l'Université de Cambridge, attribue cela au verdissement arctique : la diminution de la glace expose des terres et des eaux plus sombres, absorbant plus de lumière solaire et entraînant un réchauffement supplémentaire. Cela favorise l'expansion des arbustes et l'humidité provenant de l'évaporation réduite de la banquise. « Les choses deviennent plus vertes, mais aussi plus humides », a déclaré Handley. « Ce sont toutes de très bonnes conditions pour la formation de tourbe. » nnDes échantillonnages sur le terrain dans l'Arctique ont confirmé l'accumulation de tourbe, particulièrement du sphaigne, qui retient l'eau même après la mort, soutenant une croissance supplémentaire. L'étude date le matériau par teneur en carbone et en plomb, indiquant que les tourbières couvrent maintenant une plus grande superficie qu'à tout moment au cours des trois derniers siècles. Le dégel du pergélisol et le recul des glaciers ouvrent de nouvelles terres à la colonisation, tandis que des saisons de croissance plus longues aident à l'accumulation de mousse. nnCependant, la biogéochimiste Angela Gallego-Sala de l'Université d'Exeter, coauteure, met en garde : « Ce qui est clair, c'est que plus les changements climatiques sont extrêmes, plus il est probable qu'ils libèrent plus de carbone dans l'atmosphère. » Les périodes sèches extrêmes alimentent les incendies, y compris des « feux zombies » persistants qui couvent sous terre tout l'hiver. L'écohydrologue Mike Waddington de l'Université McMaster, non impliqué, a noté le rôle de l'hydrologie locale dans l'initiation d'une formation de tourbe superficielle qui pourrait s'approfondir. nnCette expansion crée un cycle auto-entretenu mais risque un « rot » de carbone si le dessèchement mène à des incendies, équilibrant la séquestration contre les émissions potentielles alors que l'Arctique se transforme.