Une étude de deux ans dans le nord de la Norvège montre que relever la nappe phréatique dans les tourbières arctiques drainées réduit significativement les émissions de dioxyde de carbone et peut même transformer le sol en puits de carbone net. Des chercheurs de la station Svanhovd de NIBIO ont découvert que des niveaux d'eau plus élevés limitent l'activité microbienne tout en maintenant des émissions faibles de méthane et d'oxyde nitreux. Ces résultats mettent en lumière des avantages climatiques potentiels pour les terres agricoles froides du nord.
Les tourbières stockent naturellement d'énormes quantités de carbone grâce à des sols saturés en eau et pauvres en oxygène qui ralentissent la décomposition des plantes sur des millénaires. Drainer ces zones pour l'agriculture introduit de l'oxygène, accélérant la dégradation microbienne et libérant le carbone stocké sous forme de CO2. Dans les régions nordiques, comme l'Arctique, ces tourbières restent peu étudiées en raison des températures froides, des courtes saisons de croissance et de la lumière diurne prolongée en été. Pour enquêter, des scientifiques de l'Institut norvégien de recherche en bioéconomie (NIBIO) ont mené une expérience de terrain en 2022 et 2023 à leur station de recherche Svanhovd dans la vallée de Pasvik, en Norvège. Ils ont utilisé des chambres automatisées pour surveiller en continu les émissions de CO2, de méthane et d'oxyde nitreux tout au long de la saison de croissance sur cinq parcelles simulant des conditions typiques de champs drainés, en variant les niveaux de nappe phréatique, les applications d'engrais et les fréquences de récolte. «Des études dans des régions plus chaudes nous montrent que relever la nappe phréatique dans les tourbières drainées et cultivées réduit souvent les émissions de CO2, car la tourbe se décompose plus lentement», a expliqué le chercheur NIBIO Junbin Zhao. L'étude a examiné si des niveaux d'eau plus élevés pouvaient rendre les tourbières arctiques neutres en carbone, leur impact sur les émissions par rapport à l'absorption par les plantes, et les rôles de la fertilisation et de la récolte. Les résultats ont montré que un drainage intensif entraînait de fortes libérations de CO2, similaires à celles des tourbières du sud. Cependant, relever la nappe à 25-50 cm sous la surface a fortement réduit les émissions. «À ces niveaux d'eau plus élevés, les émissions de méthane et d'oxyde nitreux étaient également faibles, offrant un bilan gazier global bien meilleur. Dans ces conditions, le champ absorbait même légèrement plus de CO2 qu'il n'en relâchait», a noté Zhao. La surveillance continue a capturé les fluctuations quotidiennes et les pics d'émission souvent négligés dans les mesures sporadiques. Le climat frais de l'Arctique et les longues nuits claires ont amplifié les bénéfices : des sols plus humides ont réduit l'oxygène autour des racines, diminuant l'activité des plantes mais permettant une absorption nette de CO2 plus précoce chaque jour. Au-dessus de 12°C de température du sol, les émissions augmentaient en raison d'une activité microbienne plus rapide. L'engrais a augmenté la biomasse herbeuse sans modifier les émissions de gaz, tandis que des récoltes fréquentes ont retiré du carbone du système, risquant d'éroder la tourbe au fil du temps. Zhao a suggéré d'intégrer la gestion de l'eau avec des pratiques comme la paludiculture — culture de plantes tolérantes à l'humidité — pour maintenir la production de biomasse sans assécher les sols. Les variations locales au sein des champs soulignent la nécessité de stratégies précises et spécifiques aux sites dans la comptabilité climatique. La recherche paraît dans Global Change Biology (2025).