Un rapport du groupe de réflexion sur l'énergie Ember suggère que l'énergie géothermique pourrait théoriquement remplacer 42 % de la production d'électricité de l'Union européenne provenant du charbon et du gaz naturel, à des coûts comparables. Les avancées dans le forage et l'ingénierie souterraine élargissent l'accès à cette source d'énergie constante et sans carbone au-delà des points chauds traditionnels. Les conclusions mettent en lumière des opportunités pour l'Europe d'exploiter de nouvelles technologies tout en relevant des défis comme les coûts de forage plus profonds.
L'énergie géothermique exploite la chaleur de l'intérieur de la Terre, offrant une source d'énergie fiable contrairement au solaire et à l'éolien intermittents. Le rapport d'Ember, rédigé par la conseillère politique Tatiana Mindeková, identifie un potentiel géothermique suffisant dans l'UE pour compenser 42 % de l'électricité basée sur les combustibles fossiles, au même coût que la génération actuelle. Historiquement, le développement géothermique s'est limité aux zones géologiquement actives avec des roches chaudes et perméables près de la surface. Le forage plus profond était prohibitivement coûteux, mais les systèmes géothermiques améliorés fracturent désormais la roche pour créer de la perméabilité et accéder à la chaleur du noyau de la planète. «Avec ces nouvelles technologies, nous pouvons en réalité étendre la portée des endroits où la géothermie est économiquement viable», a déclaré Mindeková. Ces innovations s'appuient sur les outils de l'industrie pétrolière et gazière, une ironie soulignée par Mindeková : «C'est un peu ironique.» Cependant, des défis persistent. Forer plusieurs milles de profondeur augmente les dépenses et la complexité, comme l'a expliqué Wayne Bezner Kerr du programme Earth Source Heat de l'Université Cornell : «À chaque fois que l'on va plus profond, cela devient plus difficile... plus cher, plus challenging.» Des facteurs comme le gradient géothermique — la rapidité à laquelle la température augmente avec la profondeur — et la gestion de l'eau affectent la faisabilité. Dans les zones à roches superficielles plus chaudes, les coûts baissent, mais la perte d'eau ou l'infusion de minéraux peut compliquer les opérations. Au-delà de l'électricité, la géothermie soutient le chauffage, où les ménages de l'UE consomment plus de 75 % de l'énergie. Des systèmes en réseau à 600-700 pieds de profondeur utilisent des pompes à chaleur pour un chauffage et un refroidissement efficaces des habitations. La géothermie sert aussi de stockage pour les renouvelables, en pompant de l'eau chauffée sous terre pendant les surplus et en la récupérant plus tard. Un déploiement plus large pourrait réduire les coûts mondialement, selon David Victor de l'Université de Californie à San Diego. Mindeková a insisté sur la transition des compétences pétrolières et gazières : «Nous essayons de souligner que c'est aussi une opportunité pour les personnes travaillant dans ces secteurs de transférer leurs connaissances, leurs compétences et de trouver un emploi futur dans ce nouveau secteur.» Le rapport vise à susciter l'intérêt des décideurs et investisseurs de l'UE, même en dehors des régions volcaniques.
