Un informe del grupo de reflexión energético Ember sugiere que la energía geotérmica podría reemplazar teóricamente el 42 por ciento de la generación eléctrica de la Unión Europea proveniente del carbón y el gas natural, a costes comparables. Los avances en perforación e ingeniería subterránea están ampliando el acceso a esta fuente de energía constante y libre de carbono más allá de los puntos calientes tradicionales. Los hallazgos destacan oportunidades para que Europa aproveche nuevas tecnologías mientras aborda desafíos como los costes de perforación más profunda.
La energía geotérmica aprovecha el calor del interior de la Tierra, proporcionando una fuente de energía fiable a diferencia de la solar y eólica intermitentes. El informe de Ember, elaborado por la asesora de políticas Tatiana Mindeková, identifica un potencial geotérmico suficiente en la UE para compensar el 42 por ciento de la electricidad basada en combustibles fósiles, equiparándose a los costes actuales de generación. Historicemente, el desarrollo geotérmico se ha limitado a áreas geológicamente activas con rocas calientes y permeables cerca de la superficie. La perforación más profunda era prohibitivamente costosa, pero los sistemas geotérmicos mejorados ahora fracturan la roca para crear permeabilidad y acceder al calor del núcleo del planeta. «Con estas nuevas tecnologías, en realidad podemos extender el ámbito de dónde tiene sentido la geotermia económicamente», declaró Mindeková. Estas innovaciones se basan en herramientas de la industria del petróleo y gas, una ironía señalada por Mindeková: «Es un poco irónico». Sin embargo, persisten los desafíos. Perforar varias millas de profundidad aumenta los gastos y la complejidad, como explicó Wayne Bezner Kerr del programa Earth Source Heat de la Universidad de Cornell: «Cada vez que vas más profundo, se vuelve más difícil... se vuelve más caro, se vuelve más desafiante». Factores como el gradiente geotérmico —la rapidez con que aumenta la temperatura con la profundidad— y la gestión del agua afectan la viabilidad. En áreas con rocas superficiales más calientes, los costes bajan, pero la pérdida de agua o la infusión de minerales pueden complicar las operaciones. Más allá de la electricidad, la geotermia apoya la calefacción, donde los hogares de la UE consumen más del 75 por ciento de la energía. Los sistemas en red a 600-700 pies de profundidad utilizan bombas de calor para una calefacción y refrigeración eficiente en los hogares. La geotermia también actúa como almacenamiento para renovables, bombeando agua caliente bajo tierra durante periodos de excedente y recuperándola después. Un despliegue más amplio podría reducir costes a nivel global, según David Victor de la Universidad de California en San Diego. Mindeková enfatizó la transición de la experiencia en petróleo y gas: «Estamos tratando de destacar que también es una oportunidad para las personas que trabajan en estos sectores de transferir los conocimientos, las habilidades y encontrar empleo futuro en este nuevo sector». El informe busca estimular el interés entre los responsables políticos e inversores de la UE, incluso fuera de regiones volcánicas.
