Un estudio de dos años en el norte de Noruega muestra que elevar el agua subterránea en turberas árticas drenadas reduce significativamente las emisiones de dióxido de carbono y puede convertir el terreno en un sumidero neto de carbono. Investigadores de la estación Svanhovd de NIBIO encontraron que niveles de agua más altos limitan la actividad microbiana mientras mantienen bajas las emisiones de metano y óxido nitroso. Los hallazgos destacan beneficios climáticos potenciales para tierras de cultivo frías del norte.
Las turberas almacenan naturalmente grandes cantidades de carbono debido a suelos saturados de agua y bajos en oxígeno que ralentizan la descomposición de las plantas durante milenios. Drenar estas áreas para la agricultura introduce oxígeno, acelerando la descomposición microbiana y liberando el carbono almacenado como CO2. En regiones del norte, como el Ártico, estas turberas permanecen poco estudiadas debido a las temperaturas frías, estaciones de crecimiento cortas y largos días de verano con luz continua. Para investigar, científicos del Instituto Noruego de Investigación de Bioeconomía (NIBIO) llevaron a cabo un experimento de campo en 2022 y 2023 en su estación de investigación Svanhovd en el valle de Pasvik, Noruega. Utilizaron cámaras automatizadas para monitorear continuamente las emisiones de CO2, metano y óxido nitroso durante la temporada de crecimiento en cinco parcelas que simulaban condiciones típicas de campos drenados, variando los niveles de agua subterránea, aplicaciones de fertilizantes y frecuencias de cosecha. «De estudios en regiones más cálidas, sabemos que elevar el nivel de agua subterránea en turberas drenadas y cultivadas a menudo reduce las emisiones de CO2, porque la turba se descompone más lentamente», explicó el investigador de NIBIO Junbin Zhao. El estudio abordó si niveles de agua más altos podrían hacer neutrales climáticamente a las turberas árticas, cómo afectan las emisiones en comparación con la absorción por plantas, y los roles de la fertilización y la cosecha. Los resultados mostraron que el drenaje intenso llevó a altas liberaciones de CO2, similares a las turberas del sur. Sin embargo, elevar el agua subterránea a 25-50 cm por debajo de la superficie redujo drásticamente las emisiones. «A estos niveles de agua más altos, las emisiones de metano y óxido nitroso también fueron bajas, dando un balance general de gases mucho mejor. Bajo tales condiciones, el campo incluso absorbió ligeramente más CO2 del que liberó», señaló Zhao. El monitoreo continuo capturó fluctuaciones diarias y picos de emisión a menudo pasados por alto en mediciones esporádicas. El clima fresco del Ártico y las largas noches claras amplificaron los beneficios: suelos más húmedos redujeron el oxígeno alrededor de las raíces, bajando la actividad de las plantas pero permitiendo una absorción neta de CO2 más temprana cada día. Por encima de 12°C de temperatura del suelo, las emisiones aumentaron debido a una actividad microbiana más rápida. El fertilizante aumentó la biomasa de hierba sin alterar las emisiones de gases, mientras que la cosecha frecuente eliminó carbono del sistema, potencialmente erosionando la turba con el tiempo. Zhao sugirió integrar el manejo del agua con prácticas como la paludicultura —cultivo de plantas tolerantes a la humedad— para sostener la producción de biomasa sin secar los suelos. Las variaciones locales dentro de los campos subrayaron la necesidad de estrategias precisas y específicas del sitio en la contabilidad climática. La investigación aparece en Global Change Biology (2025).