Una nueva investigación revela que la sabana del cerrado brasileño, a menudo eclipsada por la selva amazónica, contiene seis veces más carbono por hectárea en su turba subterránea que la biomasa del Amazonas. Este ecosistema biodiverso enfrenta amenazas del cambio climático y la expansión de la agroindustria. Proteger sus humedales podría ayudar significativamente a los esfuerzos globales para reducir los gases de efecto invernadero.
El cerrado, el segundo bioma más grande de Brasil después del Amazonas, es una vasta sabana conocida por sus pastos ondulantes y árboles dispersos, lo que la convierte en la sabana más biodiversa del mundo. Bajo la superficie, sus humedales albergan turba, carbono concentrado formado en condiciones encharcadas y pobres en oxígeno que impiden la descomposición de la vegetación muerta. Los depósitos en el cerrado pueden datar de hace 20.000 años, sostenidos por aguas subterráneas que mantienen el suelo húmedo incluso durante la estación seca de cuatro a cinco meses. Ecóloga Larissa Verona, autora principal de un estudio reciente realizado mientras estaba en la Universidad Estatal de Campinas y ahora en el Cary Institute of Ecosystem Studies, analizó núcleos de suelo de hasta 4 metros de profundidad. Los hallazgos muestran que estos turberales almacenan más de 1.300 toneladas de carbono por hectárea. «Cuando lo degradamos —una hectárea del Amazonas y una hectárea de humedal en el cerrado— estamos perdiendo seis veces más carbono», dijo Verona. El sistema de aguas subterráneas del cerrado no solo preserva la turba, sino que también alimenta ocho de las 12 principales cuencas hidrográficas de Brasil, incluidas algunas que fluyen hacia el Amazonas. En una parcela de 1 metro por 1 metro, los investigadores identificaron 50 especies de plantas, destacando la rica, aunque sutil, biodiversidad del área. La coautora Amy Zanne, ecóloga en el Cary Institute, señaló: «Son diminutas, por lo que no las notas, como un gran árbol del Amazonas, pero son enormemente ricas en diversidad». Sin embargo, las temperaturas crecientes y una estación seca más prolongada están secando la turba, haciéndola vulnerable a los incendios forestales. Estos incendios, alimentados por la turba desecada, se prolongan más que los típicos incendios de pastizales, liberando gases de efecto invernadero y partículas dañinas. La agroindustria, particularmente el cultivo de soja, agrava el problema al extraer las aguas subterráneas necesarias para mantener las condiciones de los humedales. El cerrado recibe menos protección legal que el Amazonas, permitiendo dicha invasión. «Si solo proteges el lugar, pero no proteges el agua, no estamos protegiendo el carbono», enfatizó Verona. A diferencia del rápido crecimiento de los árboles del Amazonas, la acumulación de turba ocurre a lo largo de milenios. «Si pierdes esto, para acumularlo de nuevo demandará miles de años», añadió. Aunque los ecosistemas pueden restaurarse, el carbono perdido no, lo que subraya la necesidad de proteger tanto la tierra como el agua en el cerrado.