Un nuevo estudio revela que las turberas en el Ártico están creciendo debido al rápido calentamiento regional y a las precipitaciones aumentadas, lo que podría almacenar más carbono pero también incrementa el riesgo de liberaciones por incendios. Los investigadores advierten de un peligroso bucle de retroalimentación a medida que estos ecosistemas ricos en carbono responden a los cambios climáticos. Los hallazgos destacan el doble papel de estos paisajes en la mitigación del calentamiento global.
Las turberas cubren solo el 3 por ciento de la superficie terrestre, pero almacenan 600.000 millones de toneladas métricas de carbono, superando el total en todos los bosques del mundo. Estos suelos encharcados, ricos en materia vegetal no descompuesta, actúan como sumideros vitales de carbono. Un estudio reciente, publicado a principios de este mes, muestra que las turberas árticas se están expandiendo en medio del acelerado calentamiento de la región —cuatro veces más rápido que la media global— combinado con el aumento de las precipitaciones que fomenta el crecimiento vegetal y ralentiza la descomposición. nnLa investigación, dirigida por la paleoecóloga Josie Handley de la Universidad de Cambridge, atribuye esto al reverdecimiento ártico: el hielo menguante expone tierras y aguas más oscuras que absorben más luz solar y provocan un mayor calentamiento. Esto promueve la expansión de arbustos y la humedad proveniente de la menor evaporación del hielo marino. «Las cosas se están volviendo más verdes, pero también más húmedas», dijo Handley. «Eso son condiciones realmente buenas para la formación de turba.» nnMuestras de campo en el Ártico confirmaron la acumulación de turba, particularmente de musgo esfagno, que retiene el agua incluso después de muerto, sosteniendo un mayor crecimiento. El estudio data el material mediante contenido de carbono y plomo, indicando que las turberas ahora abarcan más área que en cualquier punto de los últimos tres siglos. El deshielo del permafrost y el retroceso de los glaciares abren nuevas tierras para la colonización, mientras que las temporadas de crecimiento más largas ayudan a la acumulación de musgo. nnSin embargo, la biogeoquímica Angela Gallego-Sala de la Universidad de Exeter, coautora, advierte: «Lo que está claro es que cuanto más extremos sean los cambios climáticos que tengamos, más probable es que liberen más carbono a la atmósfera». Los períodos secos extremos alimentan incendios forestales, incluidos «incendios zombis» persistentes que se smoldan bajo tierra durante el invierno. El ecoidrólogo Mike Waddington de la Universidad McMaster, no involucrado, señaló el papel de la hidrología local en iniciar la formación de turba superficial que podría profundizarse. nnEsta expansión crea un ciclo autosostenible, pero conlleva riesgos de un «eructo» de carbono si el secado lleva a incendios, equilibrando la captura contra posibles emisiones a medida que el Ártico se transforma.