Um novo estudo revela que as turfeiras no Ártico estão crescendo devido ao aquecimento regional rápido e precipitação aumentada, podendo armazenar mais carbono, mas também aumentando o risco de liberações por incêndios. Os investigadores alertam para um ciclo de retroalimentação perigoso à medida que estes ecossistemas ricos em carbono respondem às mudanças climáticas. As descobertas destacam o papel duplo destas paisagens na mitigação do aquecimento global.
As turfeiras cobrem apenas 3 por cento da superfície da Terra, mas armazenam 600 mil milhões de toneladas métricas de carbono, ultrapassando o total em todas as florestas do mundo. Estes solos encharcados, ricos em matéria vegetal não decomposta, atuam como sumidouros de carbono vitais. Um estudo recente, publicado no início deste mês, mostra que as turfeiras árticas estão a expandir-se em meio ao aquecimento acelerado da região — quatro vezes mais rápido do que a média global — combinado com precipitação crescente que promove o crescimento vegetal e abranda a decomposição. nnA investigação, liderada pela paleoecologista Josie Handley da Universidade de Cambridge, atribui isto ao reverdecer ártico: o gelo a diminuir expõe terra e água mais escuras, absorvendo mais luz solar e impulsionando mais aquecimento. Isto promove a expansão de arbustos e humidade proveniente da evaporação reduzida do gelo marinho. «As coisas estão a ficar mais verdes, mas também mais húmidas», disse Handley. «São todas condições realmente boas para a formação de turfa.» nnAmostragem de campo no Ártico confirmou a acumulação de turfa, particularmente de musgo esfagno, que retém água mesmo após a morte, sustentando crescimento adicional. O estudo data o material através do conteúdo de carbono e chumbo, indicando que as turfeiras agora abrangem uma área maior do que em qualquer ponto nos últimos três séculos. O degelo do permafrost e o recuo dos glaciares abrem novas terras para colonização, enquanto as estações de crescimento mais longas auxiliam a acumulação de musgo. nnNo entanto, a biogeoquímica Angela Gallego-Sala da Universidade de Exeter, coautora, adverte: «O que é claro é que quanto mais extremas forem as mudanças climáticas que temos, mais provável é que liberem mais carbono para a atmosfera.» Períodos secos extremos alimentam incêndios florestais, incluindo «incêndios zumbi» persistentes que fumegam subterraneamente durante o inverno. O ecoidrologista Mike Waddington da McMaster University, não envolvido, observou o papel da hidrologia local em iniciar a formação de turfa superficial que poderia aprofundar-se. nnEsta expansão cria um ciclo auto-sustentável, mas arrisca um «arroto» de carbono se a secagem levar a incêndios, equilibrando a sequestração contra emissões potenciais à medida que o Ártico se transforma.