Um estudo abrangente de mais de 31.000 espécies de árvores em todo o mundo indica que as florestas estão se tornando mais uniformes, com árvores de crescimento rápido ganhando domínio enquanto espécies de crescimento lento e de vida longa declinam. Essa transformação ameaça a estabilidade do ecossistema, o armazenamento de carbono e a biodiversidade, particularmente em regiões tropicais. Cientistas pedem mudanças na gestão florestal para proteger árvores nativas vulneráveis.
Florestas em todo o mundo estão passando por uma mudança profunda, conforme revelado por um estudo internacional publicado na Nature Plants. Pesquisadores analisaram mais de 31.000 espécies de árvores para prever mudanças na composição florestal nas próximas décadas. Os achados mostram uma tendência clara: espécies de crescimento rápido, frequentemente com folhas mais leves e menor densidade de madeira, estão se proliferando, enquanto árvores de crescimento mais lento com madeira densa e folhas grossas estão em risco de declínio ou extinção. Essas espécies de crescimento lento, predominantes em florestas tropicais e subtropicais úmidas, servem como a espinha dorsal do ecossistema. Elas aumentam a estabilidade, armazenam carbono de forma eficaz e sustentam diversas formas de vida. Jens-Christian Svenning, autor sênior da Aarhus University, destacou o perigo para espécies únicas em regiões isoladas: «Estamos falando de espécies altamente únicas, especialmente concentradas em regiões tropicais e subtropicais, onde a biodiversidade é alta e os ecossistemas estão interconectados. Quando espécies nativas especializadas desaparecem, elas deixam lacunas nos ecossistemas que espécies alienígenas raramente preenchem, mesmo se essas espécies forem de crescimento rápido e altamente dispersivas». Atividades humanas, incluindo mudanças climáticas, desmatamento, extração de madeira e comércio global, impulsionam essa homogeneização. Árvores de crescimento rápido como acácia, eucalipto, álamo e pinheiro são promovidas para produção rápida de madeira, mas provam ser vulneráveis a secas, tempestades, pragas e choques climáticos. Svenning observou: «Embora essas espécies se estabeleçam e cresçam bem, elas são mais vulneráveis a secas, tempestades, pragas e choques climáticos. Isso torna as florestas menos estáveis e menos eficazes no armazenamento de carbono a longo prazo». Áreas tropicais enfrentam os impactos mais graves, com aumento do risco para espécies de crescimento lento confinadas a faixas pequenas. O primeiro autor, Wen-Yong Guo, da East China Normal University, explicou: «É aqui que ocorrem muitas espécies de árvores de crescimento lento com faixas naturalmente pequenas. Como estão confinadas a áreas muito limitadas, essas espécies são especialmente vulneráveis e correm o risco de desaparecer completamente se seus habitats forem destruídos ou tomados por espécies de crescimento rápido». Espécies naturalizadas, originárias de outros lugares mas que prosperam em novas áreas, agravam o problema. Quase 41 por cento delas exibem traços de crescimento rápido adequados a ambientes perturbados, mas falham em replicar papéis ecológicos nativos e intensificam a competição. Guo acrescentou que em regiões do norte, invasões por tais espécies provavelmente dominarão. O estudo clama por ação urgente na gestão florestal. Svenning defendeu priorizar espécies de crescimento lento e raras na restauração: «Ao estabelecer novas florestas, muito mais ênfase deve ser colocada em espécies de árvores de crescimento lento e raras. Isso tornaria as florestas mais diversas e resilientes». Ao modelar cenários futuros, os pesquisadores preveem maior domínio de naturalizadas de crescimento rápido, a menos que haja intervenções.