Os fungos, por muito tempo ignorados apesar de suas contribuições essenciais para a criação do solo, sequestro de carbono e para a economia global, estão recebendo maior atenção científica e política. Defensores pressionam por seu reconhecimento em pé de igualdade com plantas e animais em meio a ameaças como a perda de habitat. Os esforços incluem promessas de conservação e iniciativas de pesquisa que destacam suas relações simbióticas com as plantas.
Os fungos sustentam grande parte da vida terrestre, formando redes simbióticas com até 90 por cento das plantas para melhorar a absorção de nutrientes e água. Os fungos micorrízicos, por exemplo, associam-se a 80 por cento das espécies de plantas terrestres, fornecendo nutrientes como fósforo e nitrogênio em troca de carboidratos. Essas redes permitiram a vida vegetal em terra desde que os fungos começaram a decompor rochas há mais de 900 milhões de anos, formando solos primitivos e reciclando nutrientes hoje. Os solos retêm 75 por cento do carbono terrestre, com as micorrizas sequestrando 13 bilhões de toneladas de dióxido de carbono anualmente — o equivalente a um terço das emissões globais de combustíveis fósseis. Os fungos também contribuem com quase US$ 55 trilhões para a economia global, incluindo valores de carbono sequestrado, e sustentam produtos que vão desde a penicilina até alimentos fermentados. No entanto, o conhecimento permanece escasso: de uma estimativa de 2,2 a 12 milhões de espécies, apenas 155.000 são conhecidas. Apenas dois fungos dos EUA, incluindo o ameaçado agarikon, estão listados oficialmente como tal, apesar do declínio de 70 por cento do agarikon no último século em florestas de coníferas antigas. Jessica Allen, da NatureServe, observou: “Nos últimos cem anos, ele declinou 70 por cento, e não temos evidências de que esse declínio esteja parando”. O micologista Merlin Sheldrake escreveu em Entangled Life: “Sem essa teia fúngica, minha árvore não existiria... Toda a vida na terra, incluindo a minha, dependia dessas redes”. Marcos recentes incluem Toby Kiers recebendo o Tyler Prize e uma bolsa MacArthur de 2025 compartilhada com Giuliana Furci. Em 2024, na COP16, Chile e Reino Unido lançaram o Compromisso de Conservação Fúngica (Fungal Conservation Pledge), apoiado informalmente por 13 países, visando a adoção formal na COP17 em 2026. A ministra do Meio Ambiente do Chile, Maisa Rojas Corradi, afirmou que o objetivo é “integrar os fungos nas estratégias e estruturas globais de conservação”. Iniciativas como a SPUN, FUNDIS e o Levantamento de Diversidade Fúngica da Califórnia mapeiam e protegem esses organismos vitais.