Longtemps négligés malgré leurs contributions essentielles à la création des sols, à la séquestration du carbone et à l'économie mondiale, les champignons font l'objet d'une attention scientifique et politique accrue. Les défenseurs de l'environnement réclament une reconnaissance équivalente à celle des plantes et des animaux face aux menaces telles que la perte d'habitat. Ces efforts incluent des engagements en faveur de la conservation et des initiatives de recherche soulignant leurs relations symbiotiques avec les plantes.
Les champignons soutiennent une grande partie de la vie terrestre, formant des réseaux symbiotiques avec jusqu'à 90 pour cent des plantes pour améliorer l'absorption des nutriments et de l'eau. Les champignons mycorhiziens, par exemple, sont associés à 80 pour cent des espèces végétales terrestres, leur fournissant des nutriments comme le phosphore et l'azote en échange de glucides. Ces réseaux ont permis la vie végétale sur terre depuis que les champignons ont commencé à décomposer les roches il y a plus de 900 millions d'années, formant des sols primitifs et recyclant les nutriments aujourd'hui. Les sols retiennent 75 pour cent du carbone terrestre, les mycorhizes séquestrant 13 milliards de tonnes de dioxyde de carbone chaque année, soit l'équivalent d'un tiers des émissions mondiales liées aux combustibles fossiles. Les champignons contribuent également à hauteur de près de 55 000 milliards de dollars à l'économie mondiale, en incluant la valeur du carbone séquestré, et soutiennent une gamme de produits allant de la pénicilline aux aliments fermentés. Pourtant, les connaissances restent limitées : sur une estimation de 2,2 à 12 millions d'espèces, seules 155 000 sont connues. Seuls deux champignons américains, dont l'agarikon en danger, sont officiellement répertoriés en tant que tels, malgré le déclin de 70 pour cent de l'agarikon au cours du siècle dernier dans les forêts de conifères anciennes. Jessica Allen, de NatureServe, a noté : « Au cours des cent dernières années, il a décliné de 70 pour cent, et nous n'avons aucune preuve que ce déclin s'arrête. » Le mycologue Merlin Sheldrake a écrit dans Entangled Life : « Sans ce réseau fongique, mon arbre n'existerait pas... Toute vie sur terre, y compris la mienne, dépendait de ces réseaux. » Parmi les étapes marquantes récentes, Toby Kiers a reçu le prix Tyler et une bourse MacArthur 2025 partagée avec Giuliana Furci. En 2024, lors de la COP16, le Chili et le Royaume-Uni ont lancé le « Fungal Conservation Pledge », soutenu officieusement par 13 pays, visant une adoption officielle lors de la COP17 en 2026. La ministre de l'Environnement du Chili, Maisa Rojas Corradi, a déclaré que l'objectif est « d'intégrer les champignons dans les stratégies et cadres de conservation mondiaux ». Des initiatives telles que SPUN, FUNDIS et le Fungal Diversity Survey en Californie cartographient et protègent ces organismes vitaux.