Une nouvelle étude de l’UC Berkeley indique que les modèles climatiques pourraient considérablement sous-estimer les émissions de carbone des feux de forêt dans les forêts boréales en raison de la combustion des sols tourbeux négligée. Les chercheurs ont analysé les incendies de 2018 en Suède et ont découvert que les feux souterrains couvants libèrent du carbone ancien stocké pendant des siècles. Cet écart met en évidence des lacunes potentielles dans les estimations mondiales des émissions, particulièrement dans de vastes régions comme la Sibérie et le Canada.
Les feux de forêt dans les forêts boréales s’étendant de l’Alaska au Canada, en Scandinavie et en Russie représentent une menace plus grande pour le climat que ce qui avait été estimé jusqu’à présent, selon une recherche menée par Johan Eckdahl, chercheur postdoctoral au Energy and Resources Group de l’UC Berkeley. Publiée dans Science Advances, l’étude a examiné 324 incendies survenus en Suède en 2018, en utilisant les registres nationaux des forêts et des mesures de terrain pour cartographier précisément les émissions. nnLa découverte clé est que ces incendies s’étendent souvent aux sols tourbeux – couches de matière végétale partiellement décomposée accumulée au fil de centaines ou milliers d’années dans des conditions froides et humides. Alors que les flammes de surface sont visibles depuis les satellites, les feux de tourbe plus lents et couvants sont fréquemment ignorés par les modèles qui s’appuient sur ces observations, calibrés principalement pour les incendies de basses latitudes. nn« Beaucoup des feux qui comptent le plus pour le climat ne paraissent pas spectaculaires depuis l’espace », a déclaré Eckdahl. « Les tourbières et sols organiques peuvent couver pendant des semaines à des années, libérant d’énormes quantités de carbone ancien. » nnDes comparaisons avec six modèles mondiaux de feux de forêt ont révélé des écarts marqués. Dans le comté de Gävleborg, où des feux intenses et visibles ont brûlé des forêts sèches, les modèles ont surestimé les émissions. Mais dans le comté voisin de Dalarna, avec des combustions de moindre intensité dans des sols organiques épais, les sous-estimations atteignaient jusqu’à 14 fois les quantités réelles. Les données de terrain provenant de 50 sites – 19 avec des feux de haute intensité et 31 de moindre – ont mesuré la perte de carbone du sol en comparant des échantillons brûlés et non brûlés. nn« La Suède est un très grand pays, mais il est assez petit comparé à la Sibérie et au Canada », a noté Eckdahl. « Nous pourrions sous-estimer sévèrement l’impact des récentes saisons de feux extrêmes dans ces régions. » nnL’équipe, incluant les co-auteurs Lars Nieradzik de l’Université de Lund et Louise Rütting de l’Université technique de Brandebourg, insiste sur le fait que des facteurs locaux comme le climat, la végétation et le sol influencent les émissions. Eckdahl étend ce travail aux forêts de l’ouest des États-Unis via le Western Fire & Forest Collaborative, en se concentrant sur le rôle des microbes du sol dans la récupération. nn« Les forêts des 48 États contigus et celles très au nord peuvent sembler très différentes, mais elles partagent la monnaie commune du carbone », a-t-il ajouté. Cette recherche vise à affiner les modèles pour de meilleures stratégies d’adaptation au climat.