Une nouvelle étude montre que les castors du nord de la Suisse ont transformé un corridor fluvial en un important puits de carbone, stockant plus de 1 000 tonnes de carbone en seulement 13 ans. Les chercheurs ont constaté que ces zones humides capturent le carbone à des taux allant jusqu'à dix fois supérieurs à ceux de zones similaires sans castors. Ces conclusions soulignent le rôle potentiel des castors dans l'atténuation du changement climatique.
Des chercheurs de l'Université de Birmingham, de l'Université de Wageningen, de l'Université de Berne et des collaborateurs internationaux ont étudié un corridor fluvial dans le nord de la Suisse où les castors sont actifs depuis plus d'une décennie. Publiée dans Communications Earth & Environment, l'étude a mesuré le dioxyde de carbone (CO2) libéré et capturé par l'activité des castors, créant ainsi le bilan carbone le plus complet jamais réalisé pour un tel paysage en Europe. En 13 ans, le site a accumulé 1 194 tonnes de carbone, soit l'équivalent de 10,1 tonnes de CO2 par hectare et par an, soit jusqu'à dix fois plus que dans des zones comparables sans castors. La zone humide a agi comme un puits de carbone net, stockant en moyenne 98,3 ± 33,4 tonnes de carbone chaque année, principalement grâce à la rétention souterraine de carbone inorganique dissous. Les sédiments de ces zones humides modifiées par les castors contenaient jusqu'à 14 fois plus de carbone inorganique et huit fois plus de carbone organique que les sols forestiers voisins, le bois mort des forêts riveraines représentant près de la moitié du stockage à long terme. Les émissions de méthane étaient minimes, représentant moins de 0,1 % du bilan carbone total. Durant l'été, lorsque le niveau de l'eau baissait, le système devenait brièvement une source de carbone, mais le stockage net annuel l'emportait grâce à l'accumulation de sédiments, de matière végétale et de bois mort. Ces réserves peuvent persister pendant des décennies si les barrages restent intacts. Le Dr Joshua Larsen de l'Université de Birmingham, auteur principal, a déclaré : « Nos conclusions montrent que les castors ne font pas que changer les paysages : ils modifient fondamentalement la façon dont le CO2 circule à travers eux. En ralentissant l'eau, en piégeant les sédiments et en étendant les zones humides, ils transforment les cours d'eau en puissants puits de carbone. » Le Dr Lukas Hallberg, auteur correspondant, a ajouté : « En un peu plus d'une décennie, le système que nous avons étudié s'était déjà transformé en un puits de carbone à long terme, dépassant de loin ce à quoi nous nous attendions pour un corridor fluvial non géré. » La Dre Annegret Larsen de l'Université de Wageningen a noté : « Nos recherches montrent que les castors sont de puissants agents de capture et d'adsorption du carbone. » À plus grande échelle, la recolonisation des castors dans les plaines inondables suisses appropriées pourrait compenser 1,2 à 1,8 % des émissions annuelles de carbone du pays sans intervention humaine.