Des scientifiques ont découvert que les lacs d'eau noire du bassin du Congo émettent du dioxyde de carbone issu de tourbe stockée depuis des milliers d'années. Jusqu'à 40 % du CO2 des lacs comme le Lac Mai Ndombe provient de sources anciennes, remettant en question les hypothèses précédentes sur la stabilité du carbone dans les tourbières tropicales. Cette découverte met en lumière les risques potentiels liés au changement climatique et à la déforestation dans la région.
Les tourbières tropicales, y compris celles du bassin du Congo, jouent un rôle vital dans le cycle mondial du carbone en stockant d'énormes quantités de carbone. Ces écosystèmes, qui ne couvrent que 0,3 % de la surface terrestre de la Terre, contiennent environ un tiers du carbone des tourbières tropicales dans le monde, contribuant à environ 100 gigatonnes de carbone stocké globalement. nnUne équipe dirigée par l'ETH Zurich étudie le bassin du Congo depuis une décennie. Leur recherche récente, publiée dans Nature Geoscience, s'est concentrée sur deux lacs d'eau noire : le Lac Mai Ndombe, le plus grand d'Afrique et plus de quatre fois la taille du lac de Constance, et le plus petit Lac Tumba. Ces lacs, teintés de brun foncé par les débris végétaux et la matière organique du sol des forêts marécageuses et des dépôts de tourbe environnants, libèrent des quantités substantielles de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. nnEn utilisant la datation au radiocarbone, les chercheurs ont découvert que, bien que certaines émissions proviennent de matière végétale récente, jusqu'à 40 % du CO2 provient de tourbe accumulée il y a des milliers d'années. « Nous avons été surpris de constater que le carbone ancien est libéré via le lac », a déclaré l'auteur principal Travis Drake, scientifique du groupe Agroécosystèmes durables à l'ETH Zurich. L'auteur co-auteur Matti Barthel a ajouté : « Le réservoir de carbone a une fuite, pour ainsi dire, par laquelle le carbone ancien s'échappe. » nnLes mécanismes exacts qui mobilisent ce vieux carbone des sols de tourbe vers l'eau du lac restent incertains. Auparavant, les scientifiques pensaient que ce carbone restait verrouillé sauf pendant des sécheresses prolongées. Cependant, des conditions plus sèches dues au changement climatique pourraient accélérer la décomposition en permettant plus d'oxygène dans les couches de tourbe, augmentant potentiellement les émissions. nnL'étude a également examiné d'autres gaz. Un article parallèle dans le Journal of Geophysical Research a montré que les niveaux d'eau du Lac Mai Ndombe affectent les émissions de méthane : des niveaux élevés favorisent la consommation microbienne de méthane, tandis que des niveaux bas pendant les saisons sèches en laissent plus s'échapper. « Notre crainte est que le changement climatique perturbe aussi cet équilibre », a déclaré le professeur de l'ETH Jordon Hemingway. « Si les sécheresses deviennent plus longues et plus intenses, les lacs d'eau noire de cette région pourraient devenir des sources significatives de méthane impactant le climat mondial. » nnLes activités humaines ajoutent de la pression. La population de la République démocratique du Congo devrait tripler d'ici 2050, entraînant la déforestation pour les terres agricoles. Cela pourrait aggraver les sécheresses et abaisser les niveaux des lacs. « Les forêts ne sont pas seulement responsables de l'échange de gaz comme nos poumons, mais elles évaporent aussi l'eau par leurs feuilles, enrichissant l'atmosphère en vapeur d'eau », a expliqué Barthel. « Cela favorise la formation de nuages et les précipitations, qui à leur tour alimentent les rivières et les lacs. » nnCes résultats, issus du projet TropSEDs financé par le Fonds national suisse et impliquant des collaborateurs de l'Université de Louvain en Belgique et de la République démocratique du Congo, soulignent la nécessité d'inclure les lacs et zones humides tropicaux dans les modèles climatiques globaux. Le professeur de l'ETH Johan Six a noté : « Nos résultats aident à améliorer les modèles climatiques globaux, car les lacs et zones humides tropicaux y ont été sous-représentés jusqu'à présent. »