Les concentrations atmosphériques de méthane ont augmenté à un rythme sans précédent au début des années 2020, dues à un processus naturel d'élimination affaibli et à des émissions accrues de paysages plus humides. Les scientifiques attribuent une grande partie de la flambée à une chute des radicaux hydroxyle pendant 2020-2021, combinée à des hausses liées au climat provenant des zones humides et de l'agriculture. Ces résultats soulignent l'interaction entre la chimie atmosphérique et les schémas météorologiques dans les tendances mondiales des gaz à effet de serre.
Le méthane, deuxième gaz à effet de serre le plus important après le dioxyde de carbone, s'est accumulé rapidement dans l'atmosphère terrestre à partir de 2020. Des chercheurs d'une équipe internationale, dont Hanqin Tian de Boston College, ont publié leur analyse dans la revue Science, détaillant comment les niveaux ont grimpé de 55 parties par milliard de 2019 à 2023, atteignant un record de 1 921 ppb en 2023. L'augmentation la plus marquée s'est produite en 2021, avec près de 18 ppb ajoutés, soit 84 % de plus qu'en 2019. Un facteur clé a été le déclin temporaire des radicaux hydroxyle, les principaux agents de destruction du méthane dans l'atmosphère. Ce ralentissement, qui explique environ 80 % de la variabilité d'une année sur l'autre dans l'accumulation de méthane, résulte en grande partie de la réduction des oxydes d'azote pendant les confinements liés à la COVID-19, modifiant les schémas de pollution de l'air. Parallèlement, une phase prolongée de La Niña de 2020 à 2023 a créé des conditions inhabituellement humides dans les tropiques, élargissant les zones inondées favorables aux microbes producteurs de méthane. Les émissions ont nettement augmenté des zones humides, rivières, lacs, réservoirs et rizières, particulièrement en Afrique tropicale et en Asie du Sud-Est. Les régions arctiques ont également connu des hausses dues à des températures plus chaudes favorisant l'activité microbienne, tandis que les zones humides sud-américaines ont enregistré une baisse en 2023 en pleine sécheresse liée à El Niño. L'utilisation de combustibles fossiles et les incendies de forêt ont contribué de manière minime, les sources microbiennes dominant la flambée. «À mesure que la planète devient plus chaude et plus humide, les émissions de méthane des zones humides, des eaux intérieures et des systèmes de rizières façonneront de plus en plus le changement climatique à court terme », a noté Tian. L'auteur principal Philippe Ciais de l'Université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines a ajouté : « Les tendances futures du méthane dépendront non seulement des contrôles des émissions, mais aussi des changements climatiques affectant les sources naturelles et gérées de méthane. » L'étude met en lumière les lacunes des modèles actuels pour prédire les émissions des écosystèmes inondés, soulignant la nécessité d'un meilleur suivi pour respecter les engagements mondiaux de réduction du méthane.
