As concentrações atmosféricas de metano aumentaram a uma taxa sem precedentes no início dos anos 2020, impulsionadas por um processo natural de remoção enfraquecido e emissões aumentadas de paisagens mais úmidas. Cientistas atribuem grande parte do pico a uma queda nos radicais hidroxila durante 2020-2021, combinada com impulsos impulsionados pelo clima de pântanos e agricultura. As descobertas destacam a interação entre química atmosférica e padrões climáticos nas tendências globais de gases de efeito estufa.
O metano, o segundo gás de efeito estufa mais importante após o dióxido de carbono, acumulou-se rapidamente na atmosfera terrestre a partir de 2020. Pesquisadores de uma equipe internacional, incluindo Hanqin Tian da Boston College, publicaram sua análise na revista Science, detalhando como os níveis subiram 55 partes por bilhão de 2019 a 2023, atingindo um recorde de 1.921 ppb em 2023. O aumento mais acentuado ocorreu em 2021, com quase 18 ppb adicionados—84 por cento mais do que em 2019. Um fator chave foi o declínio temporário nos radicais hidroxila, os principais agentes destrutores de metano na atmosfera. Essa desaceleração, que explicou cerca de 80 por cento da variabilidade ano a ano no acúmulo de metano, resultou principalmente da redução de óxidos de nitrogênio durante os lockdowns da COVID-19, alterando os padrões de poluição do ar. Ao mesmo tempo, uma fase prolongada de La Niña de 2020 a 2023 criou condições incomumente úmidas nos trópicos, expandindo áreas alagadas propícias a micróbios produtores de metano. As emissões aumentaram notavelmente de pântanos, rios, lagos, reservatórios e campos de arroz, particularmente na África tropical e no Sudeste Asiático. Regiões árticas também viram aumentos devido a temperaturas mais quentes que aprimoraram a atividade microbiana, enquanto pântanos sul-americanos experimentaram declínio em 2023 em meio a uma seca induzida por El Niño. O uso de combustíveis fósseis e incêndios florestais contribuíram minimamente, com fontes microbianas dominando o surto. «À medida que o planeta se torna mais quente e úmido, as emissões de metano de pântanos, águas interiores e sistemas de arroz paddy moldarão cada vez mais a mudança climática de curto prazo», observou Tian. O autor principal Philippe Ciais da Universidade de Versalhes Saint-Quentin-en-Yvelines acrescentou: «As tendências futuras de metano dependerão não apenas de controles de emissões, mas de mudanças impulsionadas pelo clima em fontes naturais e gerenciadas de metano». O estudo destaca lacunas nos modelos atuais para prever emissões de ecossistemas alagados, enfatizando a necessidade de melhor monitoramento para cumprir os compromissos globais de redução de metano.
