Uma queda na poluição do ar durante os lockdowns da COVID-19 alterou a química atmosférica, levando a um aumento acentuado nas concentrações de metano de 2020 a 2022. Pesquisadores atribuem a maior parte desse surto a menos radicais hidroxila que normalmente decompõem o potente gás de efeito estufa. Os achados destacam riscos potenciais à medida que os países reduzem ainda mais as emissões.
Os lockdowns da COVID-19 em 2020 cortaram drasticamente as emissões de transportes, aviação e navegação, incluindo óxidos de nitrogênio (NOx). Esses compostos ajudam a produzir radicais hidroxila (OH), que degradam o metano na atmosfera. Com menos NOx, os níveis de OH caíram, permitindo que o metano se acumulasse mais rapidamente. O metano, que retém calor de forma mais eficaz que o dióxido de carbono, mas persiste por apenas cerca de uma década, vinha aumentando desde os anos 1980, inicialmente por vazamentos de combustíveis fósseis e depois por atividade microbiana em pântanos, agricultura e aterros. A taxa de crescimento saltou de cerca de 20 milhões de toneladas por ano para 40 milhões entre 2020 e 2022, antes de cair para 20 milhões em 2023. Um estudo liderado por Shushi Peng, da Universidade de Pequim, modelou essas mudanças e descobriu que a queda nos radicais OH de 2020 a 2021, seguida de recuperação em 2022-2023, explicou 83% da variação no crescimento do metano. As emissões de aviação permaneceram baixas até 2021, e outros setores se recuperaram lentamente. O aumento restante veio de pântanos, impulsionado por chuvas causadas pelo La Niña que expandiram áreas como o Sudd e a Cuvette Centrale na África, condições mais úmidas em arrozais asiáticos e aquecimento nas regiões árticas. «É como uma ressaca ou algo da nossa dependência de combustíveis fósseis», diz Matthew Johnson, da Universidade de Copenhague, que não participou. «Estamos emitindo [poluição de metano] e o catalisador ao mesmo tempo, então se reduzirmos as emissões do catalisador, a poluição toma conta.» Peng alerta que, à medida que China e Índia eletrificarem, cortando NOx ainda mais, o sumidouro de metano pode enfraquecer. «O ar ficará cada vez mais limpo, o que significa que teremos cada vez menos sumidouro de metano na atmosfera», diz ele. «Então precisamos reduzir ainda mais as emissões antropogênicas.» No entanto, estimativas de OH são incertas, com alguns modelos prevendo queda e outros aumento. Paul Palmer, da Universidade de Edimburgo, fica surpreso com a dominância do OH sobre mudanças nas emissões e pede reexame dos controles troposféricos. De qualquer forma, emissões crescentes de pântanos por retroalimentações climáticas significam que fontes humanas, como respiradouros de minas de carvão e vazamentos de petróleo, devem ser controladas com urgência. Em um comentário relacionado, Euan Nisbet e Martin Manning destacam oportunidades na China e Índia para capturar metano de aterros e esgoto. «Temos que fazer algo, porque o sistema está começando a sair do controle», acrescenta Johnson.