COVID-19ロックダウン中の大気汚染の低下が大気化学を変え、2020年から2022年にかけてメタン濃度が急激に上昇した。研究者らは、この急増の大部分を通常この強力な温室効果ガスを分解するヒドロキシルラジカル（OH）の減少によるものとみなしている。この知見は、国々が排出をさらに削減する中で潜在的なリスクを浮き彫りにしている。
2020年のCOVID-19ロックダウンは、交通、航空、海運からの排出を劇的に削減し、窒素酸化物（NOx）を含む。これらの化合物は大気中でヒドロキシルラジカル（OH）を生成し、メタンを分解する。NOxが減少したためOH濃度が低下し、メタンがより速く蓄積した。メタンは二酸化炭素より熱を効果的に閉じ込めるが、約10年しか持たず、1980年代から上昇を続け、最初は化石燃料の漏れ、後に湿地、農業、埋立地での微生物活動によるものだった。成長率は2020～2022年に年間約2000万トンから4000万トンに跳ね上がり、2023年に2000万トンに戻った。北京大学のShushi Peng氏が率いた研究は、これらの変化をモデル化し、2020～2021年のOH低下と2022～2023年の回復がメタン成長の変動の83%を説明すると結論づけた。航空排出は2021年まで低く、他のセクターはゆっくり回復した。残りの増加は、ラニーニャによる雨でアフリカのSuddやCuvette Centraleなどの地域が拡大、アジアの水田の湿潤化、北極圏の温暖化による湿地由来だった。「化石燃料依存の二日酔いみたいなものだ」と、コペンハーゲン大学のMatthew Johnson氏（非参加）が語る。「[メタン]汚染と触媒を同時に排出しているので、触媒排出を減らすと汚染が支配する。」Peng氏は、中国とインドの電化移行でNOxをさらに削減するとメタンシンクが弱まると警告。「空気がどんどんきれいになり、大気中のメタンシンクが減る。つまり、人為排出をますます減らさねばならない。」しかし、OH推定は不確実で、一部モデルは減少、他は増加を予測。エディンバラ大学のPaul Palmer氏はOHの優位性に驚き、対流圏制御の再検討を求める。いずれにせよ、気候フィードバックによる湿地排出増加は、石炭鉱のベントや石油漏れなどの人為源を緊急に抑制する必要性を示す。関連論評で、Euan Nisbet氏とMartin Manning氏は中国・インドでの埋立地・下水からのメタン回収機会を指摘。「何らかの対策が必要だ。システムが制御不能になりつつある」とJohnson氏。
