En minskning av luftförorening under covid-19-lockdowns ändrade atmosfärisk kemi och ledde till en skarp ökning av metankoncentrationer från 2020 till 2022. Forskare tillskriver det mesta av denna ökning färre hydroxylradikaler som normalt bryter ner den potenta växthusgasen. Resultaten belyser potentiella risker när länder minskar utsläpp ytterligare.
Covid-19-lockdowns 2020 minskade utsläpp från transporter, flyg och sjöfart dramatiskt, inklusive kväveoxider (NOx). Dessa föreningar bidrar till att producera hydroxylradikaler (OH), som bryter ner metan i atmosfären. Med mindre NOx sjönk OH-nivåerna, vilket lät metan ansamlas snabbare. Metan, som fångar värme effektivare än koldioxid men bara kvarstår i cirka ett decennium, har ökat sedan 1980-talet, först från fossila bränsleläckor och senare från mikrobiell aktivitet i våtmarker, jordbruk och deponier. Tillväxttakten hoppade från cirka 20 miljoner ton per år till 40 miljoner ton mellan 2020 och 2022, innan den föll tillbaka till 20 miljoner 2023. En studie ledd av Shushi Peng vid Peking University modellerade dessa förändringar och fann att nedgången i OH-radikaler 2020–2021, följt av återhämtning 2022–2023, förklarade 83 procent av variationen i metantillväxten. Flygutsläpp förblev låga in i 2021, och andra sektorer återhämtade sig långsamt. Den återstående ökningen kom från våtmarker, drivna av La Niña-regn som utvidgade områden som Sudd och Cuvette Centrale i Afrika, fuktigare förhållanden i asiatiska risåkrar och uppvärmning i arktiska regioner. «Det är som baksmälla eller något från vårt beroende av fossila bränslen», säger Matthew Johnson vid Köpenhamns universitet, som inte var involverad. «Vi släpper ut [metan]förorening och katalysator samtidigt, så om vi minskar katalysatorutsläpp tar föroreningen över.» Peng varnar för att när Kina och Indien elektrifierar och skär ner NOx ytterligare kan metansänkan försvagas. «Luften blir renare och renare, vilket betyder att vi har mindre och mindre metansänka i atmosfären», säger han. «Så vi måste minska antropogena utsläpp mer och mer.» Uppskattningar av OH är dock osäkra, vissa modeller förutspår minskning och andra ökning. Paul Palmer vid Edinburgs universitet förvånas över OH:s dominans över utsläppsförändringar och uppmanar till omprövning av troposfäriska kontroller. Oavsett ökande våtmarksläpp från klimatåterkopplingar innebär att mänskliga källor som kolgruveventiler och oljeläckor måste bromsas omedelbart. I en relaterad kommentar lyfter Euan Nisbet och Martin Manning fram möjligheter i Kina och Indien att fånga metan från deponier och avloppsvatten. «Vi måste göra något, för systemet börjar snurra ur kontroll», tillägger Johnson.
