Une baisse de la pollution atmosphérique pendant les confinements liés à la COVID-19 a modifié la chimie atmosphérique, entraînant une forte hausse des concentrations de méthane de 2020 à 2022. Les chercheurs attribuent la majeure partie de cette flambée à une réduction des radicaux hydroxyle qui décomposent normalement ce puissant gaz à effet de serre. Ces résultats soulignent des risques potentiels alors que les pays réduisent davantage leurs émissions.
Les confinements liés à la COVID-19 en 2020 ont fortement réduit les émissions des transports, de l'aviation et du transport maritime, y compris les oxydes d'azote (NOx). Ces composés contribuent à produire des radicaux hydroxyle (OH), qui dégradent le méthane dans l'atmosphère. Avec moins de NOx, les niveaux d'OH ont chuté, permettant au méthane de s'accumuler plus rapidement. Le méthane, qui piège la chaleur plus efficacement que le dioxyde de carbone mais ne persiste que environ une décennie, augmentait depuis les années 1980, d'abord par fuites de combustibles fossiles, puis par activité microbienne dans les zones humides, l'agriculture et les décharges. Le taux de croissance a bondi d'environ 20 millions de tonnes par an à 40 millions entre 2020 et 2022, avant de redescendre à 20 millions en 2023. Une étude dirigée par Shushi Peng de l'université de Pékin a modélisé ces changements et trouvé que la baisse des radicaux OH de 2020 à 2021, suivie d'une reprise en 2022-2023, explique 83 % de la variation de la croissance du méthane. Les émissions liées à l'aviation sont restées basses jusqu'en 2021, et les autres secteurs ont rebondi lentement. L'augmentation restante provient des zones humides, alimentée par les pluies dues à La Niña qui ont élargi des zones comme le Sudd et la Cuvette Centrale en Afrique, des conditions plus humides dans les rizières asiatiques et un réchauffement dans les régions arctiques. «C'est comme une gueule de bois ou quelque chose de notre addiction aux combustibles fossiles», dit Matthew Johnson de l'université de Copenhague, qui n'a pas participé. «Nous émettons [pollution au méthane] et le catalyseur en même temps, donc si nous réduisons les émissions du catalyseur, la pollution prend le dessus.» Peng met en garde que lorsque la Chine et l'Inde passeront à l'électrification, réduisant encore les NOx, le puits de méthane pourrait s'affaiblir. «L'air deviendra de plus en plus propre, ce qui signifie que nous aurons de moins en moins de puits de méthane dans l'atmosphère», dit-il. «Donc nous devons réduire de plus en plus les émissions anthropiques.» Cependant, les estimations des OH sont incertaines, certains modèles prédisant une baisse et d'autres une hausse. Paul Palmer de l'université d'Édimbourg est surpris par la dominance des OH sur les changements d'émissions et appelle à réexaminer les contrôles troposphériques. Quoi qu'il en soit, la hausse des émissions des zones humides due aux rétroactions climatiques signifie que les sources humaines, comme les évents de mines de charbon et les fuites de pétrole, doivent être maîtrisées d'urgence. Dans un commentaire connexe, Euan Nisbet et Martin Manning soulignent des opportunités en Chine et en Inde pour capturer le méthane des décharges et des eaux usées. «Nous devons faire quelque chose, car le système commence à déraper», ajoute Johnson.