انخفاض التلوث الجوي أثناء إغلاقات كوفيد-19 غير الكيمياء الجوية، مما أدى إلى ارتفاع حاد في تركيزات الميثان من 2020 إلى 2022. يعزو الباحثون معظم هذه الزيادة إلى انخفاض جذيئات الهيدروكسيل التي تفكك عادة هذا الغاز الدفيئة القوي. تبرز النتائج مخاطر محتملة مع تقليص الدول لانبعاثاتها أكثر.
أدت إغلاقات كوفيد-19 في 2020 إلى خفض كبير في الانبعاثات من النقل والطيران والشحن، بما في ذلك أكاسيد النيتروجين (NOx). تساعد هذه المركبات في إنتاج جذيئات الهيدروكسيل (OH)، التي تفكك الميثان في الغلاف الجوي. مع انخفاض NOx، انخفضت مستويات OH، مما سمح للميثان بالتراكم بشكل أسرع. الميثان، الذي يحبس الحرارة بكفاءة أكبر من ثاني أكسيد الكربون لكنه يستمر لمدة عقد تقريباً فقط، كان يرتفع منذ الثمانينيات، في البداية من تسرب الوقود الأحفوري ولاحقاً من النشاط الميكروبي في الأراضي الرطبة والزراعة والمكبات. قفز معدل النمو من حوالي 20 مليون طن سنوياً إلى 40 مليون طن بين 2020 و2022، قبل أن ينخفض إلى 20 مليون في 2023. دراسة بقيادة Shushi Peng في جامعة بكين نمذجت هذه التغييرات ووجدت أن انخفاض جذيئات OH من 2020 إلى 2021، متبوعاً بتعافٍ في 2022-2023، يفسر 83 في المئة من التباين في نمو الميثان. بقيت انبعاثات الطيران منخفضة حتى 2021، وانتعشت القطاعات الأخرى ببطء. جاء الزيادة المتبقية من الأراضي الرطبة، مدفوعة بأمطار نينيا التي وسعت مناطق مثل السود والحوض الوسطى في أفريقيا، وظروف أكثر رطوبة في حقول الأرز الآسيوية، والاحترار في المناطق القطبية الشمالية. «إنه مثل الخمار أو شيء من إدماننا على الوقود الأحفوري»، يقول Matthew Johnson في جامعة كوبنهاغن، الذي لم يشارك. «نحن ننبعث [تلوث الميثان] والمحفز في الوقت نفسه، لذا إذا قللنا انبعاثات المحفز، يسيطر التلوث». يحذر Peng من أن تحول الصين والهند إلى الكهربة، مما يقلل NOx أكثر، قد يضعف خزان الميثان. «ستصبح الهواء أنظف وأنظف، مما يعني أن لدينا خزان ميثان أقل في الغلاف الجوي»، يقول. «لذا نحتاج إلى تقليل الانبعاثات البشرية أكثر فأكثر». ومع ذلك، تقديرات OH غير مؤكدة، مع نماذج تتنبأ بانخفاض وبعضها بزيادة. يشير Paul Palmer في جامعة إدنبرة إلى الدهشة من سيطرة OH على تغييرات الانبعاثات ويدعو إلى إعادة فحص ضوابط التروبوسفير. بغض النظر، فإن ارتفاع انبعاثات الأراضي الرطبة من ردود الفعل المناخية يعني أن المصادر البشرية، مثل فتحات مناجم الفحم وتسرب النفط، يجب كبحها عاجلاً. في تعليق ذي صلة، يبرز Euan Nisbet وMartin Manning فرصاً في الصين والهند لالتقاط الميثان من المكبات والصرف الصحي. «يجب أن نفعل شيئاً، لأن النظام يبدأ في الخروج عن السيطرة»، يضيف Johnson.