La caída de la contaminación atmosférica durante los confinamientos por la COVID-19 alteró la química atmosférica, lo que provocó un fuerte aumento en las concentraciones de metano entre 2020 y 2022. Los investigadores atribuyen la mayor parte de este repunte a la menor cantidad de radicales hidroxilo que normalmente descomponen este potente gas de efecto invernadero. Los hallazgos destacan riesgos potenciales a medida que los países reducen aún más sus emisiones.
Los confinamientos por la COVID-19 en 2020 redujeron drásticamente las emisiones del transporte, la aviación y el transporte marítimo, incluidas las óxidos de nitrógeno (NOx). Estos compuestos ayudan a producir radicales hidroxilo (OH), que degradan el metano en la atmósfera. Con menos NOx, los niveles de OH cayeron, permitiendo que el metano se acumulara más rápidamente. El metano, que atrapa el calor de manera más efectiva que el dióxido de carbono pero persiste solo alrededor de una década, había estado aumentando desde los años 80, inicialmente por fugas de combustibles fósiles y más tarde por la actividad microbiana en humedales, agricultura y vertederos. La tasa de crecimiento saltó de alrededor de 20 millones de toneladas por año a 40 millones de toneladas entre 2020 y 2022, antes de volver a caer a 20 millones en 2023. Un estudio dirigido por Shushi Peng en la Universidad de Pekín modeló estos cambios y encontró que la disminución de los radicales OH de 2020 a 2021, seguida de una recuperación en 2022-2023, explicó el 83 por ciento de la variación en el crecimiento del metano. Las emisiones de aviación se mantuvieron bajas hasta 2021, y otros sectores se recuperaron lentamente. El aumento restante provino de humedales, impulsado por las lluvias causadas por La Niña que expandieron áreas como el Sudd y la Cuvette Centrale en África, condiciones más húmedas en los arrozales asiáticos y el calentamiento en regiones árticas. «Es como tener resaca o algo por nuestra adicción a los combustibles fósiles», dice Matthew Johnson de la Universidad de Copenhague, que no participó en el estudio. «Estamos emitiendo [contaminación por metano] y el catalizador al mismo tiempo, así que si reducimos las emisiones del catalizador, la contaminación toma el control». Peng advierte de que a medida que China e India pasen a la electrificación, reduciendo aún más los NOx, podría debilitarse el sumidero de metano. «El aire se volverá cada vez más limpio, lo que significa que tendremos cada vez menos sumidero de metano en la atmósfera», dice. «Así que necesitamos reducir cada vez más las emisiones antropogénicas». Sin embargo, las estimaciones de OH son inciertas, con algunos modelos prediciendo una disminución y otros un aumento. Paul Palmer de la Universidad de Edimburgo se sorprende del dominio de OH sobre los cambios en las emisiones y pide reexaminar los controles troposféricos. En cualquier caso, el aumento de las emisiones de humedales por retroalimentaciones climáticas significa que las fuentes humanas, como las chimeneas de minas de carbón y fugas de petróleo, deben controlarse con urgencia. En un comentario relacionado, Euan Nisbet y Martin Manning destacan oportunidades en China e India para capturar metano de vertederos y aguas residuales. «Tenemos que hacer algo, porque el sistema está empezando a salirse de control», añade Johnson.
