Los expertos recomiendan centrar los limitados suministros de hidrógeno verde en industrias como la fabricación de acero y la producción de amoníaco para maximizar las reducciones de emisiones de carbono. Un estudio que analiza 2000 proyectos globales destaca estos sectores como los que ofrecen los mayores beneficios climáticos, mientras que los usos en el transporte por carretera y la calefacción proporcionan impactos menores. Con pronósticos de producción bajos, la asignación estratégica es crucial para los objetivos de cero neto.
El hidrógeno tiene promesa como portador de energía limpia, produciendo solo agua al combinarse con oxígeno, sin embargo, los suministros actuales son predominantemente hidrógeno gris derivado de combustibles fósiles, que representa el 99 por ciento de la producción y emite cantidades significativas de CO2. Para lograr emisiones netas cero, son esenciales los cambios hacia hidrógeno azul, que captura CO2, o hidrógeno verde, producido mediante electrólisis renovable del agua. Sin embargo, el hidrógeno verde cuesta al menos el doble que las variedades grises, lo que llevó a BloombergNEF a reducir su pronóstico de producción de bajo carbono para 2030 a 5,5 millones de toneladas, aproximadamente el 5 por ciento del consumo gris actual.
El jefe de las Naciones Unidas, Antonio Guterres, enfatizó el 3 de diciembre que el hidrógeno verde representa "una apuesta importante" para que los países occidentales rivalicen con China en tecnologías limpias. En medio de subsidios y desafíos políticos, como las cancelaciones de centros de hidrógeno en EE.UU. bajo un programa de 7.000 millones de dólares, los investigadores insisten en la priorización. "El hidrógeno puede hacer prácticamente todo, pero eso no significa que deba hacerlo", señala Russell McKenna de ETH Zurich, autor principal de un estudio que evalúa las emisiones de CO2 de la producción y transporte de hidrógeno de bajo carbono frente al desplazamiento potencial en 2000 proyectos planificados.
El análisis identifica el acero, los biocombustibles y el amoníaco como prioridades principales. En la producción de acero, el hidrógeno puede reemplazar al coque en los altos hornos, eliminando el oxígeno del mineral de hierro y emitiendo agua en lugar de CO2. David Dye de Imperial College London afirma: "La tecnología que tenemos hoy que funcionará para producir hierro a escala industrial completa a partir de mineral de hierro sin producir CO2 es el hidrógeno". Los proyectos incluyen la planta libre de carbono planificada por Stegra en el norte de Suecia para finales de 2026, utilizando hidrógeno verde in situ del agua del río, aunque los altos precios de la electricidad llevaron a ArcelorMittal a rechazar 1.300 millones de euros en subsidios alemanes.
La producción de amoníaco, vital para el 70 por ciento de los fertilizantes mediante el proceso Haber-Bosch, requiere hidrógeno que no se puede electrificar. McKenna explica: "No podemos electrificarlo... porque es una reacción química que necesita esta entrada", abogando por versiones descarbonizadas. Arabia Saudita está construyendo fábricas de amoníaco verde alimentadas por solar y eólica para exportación, mientras que startups estadounidenses desarrollan plantas modulares en granjas, ambas dependientes del apoyo gubernamental.
Para combustibles alternativos, el hidrógeno permite el aceite vegetal hidrogenado a partir de aceite de cocina usado, impactante para el transporte marítimo y la aviación, sectores que contribuyen el 3 por ciento y participaciones similares de las emisiones globales. Las innovaciones futuras incluyen aeronaves de celdas de combustible. Phil Longhurst de Cranfield University califica al hidrógeno como "el combustible más limpio y con cero carbono que podemos obtener", considerándolo "el Santo Grial".