Especialistas recomendam focar os limitados fornecimentos de hidrogénio verde em indústrias como a siderurgia e a produção de amoníaco para maximizar as reduções de emissões de carbono. Um estudo que analisa 2000 projetos globais destaca estes setores como os que oferecem os maiores benefícios climáticos, enquanto os usos no transporte rodoviário e aquecimento proporcionam impactos menores. Com previsões de produção baixas, a alocação estratégica é crucial para metas de zero líquido.
O hidrogénio promete ser um transportador de energia limpa, produzindo apenas água quando combinado com oxigénio, mas os fornecimentos atuais são predominantemente hidrogénio cinzento derivado de combustíveis fósseis, representando 99 por cento da produção e emitindo CO2 significativo. Para alcançar emissões líquidas zero, são essenciais as mudanças para hidrogénio azul, que captura CO2, ou hidrogénio verde, feito por eletrólise renovável da água. No entanto, o hidrogénio verde custa pelo menos o dobro das variedades cinzentas, levando a BloombergNEF a reduzir a sua previsão de produção de baixo carbono para 2030 para 5,5 milhões de toneladas — cerca de 5 por cento do consumo cinzento atual.
O chefe das Nações Unidas, Antonio Guterres, enfatizou a 3 de dezembro que o hidrogénio verde representa "uma aposta importante" para os países ocidentais rivalizarem com a China em tecnologias limpas. Em meio a subsídios e desafios políticos, como os cancelamentos de hubs de hidrogénio nos EUA sob um programa de 7 mil milhões de dólares, os investigadores enfatizam a priorização. "O hidrogénio pode fazer praticamente tudo, mas isso não significa que deva", nota Russell McKenna no ETH Zurich, autor principal de um estudo que avalia emissões de CO2 da produção e transporte de hidrogénio de baixo carbono contra deslocamento potencial em 2000 projetos planeados.
A análise identifica aço, biocombustíveis e amoníaco como prioridades principais. Na produção de aço, o hidrogénio pode substituir coque em altos-fornos, retirando oxigénio do minério de ferro e emitindo água em vez de CO2. David Dye no Imperial College London afirma: "A tecnologia que temos hoje que funcionará para fazer ferro em escala industrial completa a partir de minério de ferro sem fazer CO2 é o hidrogénio." Projetos incluem a planta livre de carbono planeada pela Stegra no norte da Suécia até finais de 2026, usando hidrogénio verde no local de água do rio, embora preços elevados de eletricidade tenham levado a ArcelorMittal a rejeitar 1,3 mil milhões de euros em subsídios alemães.
A produção de amoníaco, vital para 70 por cento dos fertilizantes via processo Haber-Bosch, requer entrada de hidrogénio que não pode ser eletrificada. McKenna explica: "Não podemos eletrificá-la… porque é uma reação química que precisa desta entrada", defendendo versões descarbonizadas. A Arábia Saudita está a construir fábricas de amoníaco verde movidas a solar e eólica para exportação, enquanto startups dos EUA desenvolvem plantas modulares em fazendas, ambas dependentes de apoio governamental.
Para combustíveis alternativos, o hidrogénio permite óleo vegetal hidrotratado de óleo de cozinha usado, impactante para navios e aviação, setores que contribuem 3 por cento e quotas semelhantes das emissões globais. Inovações futuras incluem aeronaves de pilha de combustível. Phil Longhurst na Cranfield University chama o hidrogénio de "o combustível mais limpo, com zero carbono que podemos obter", considerando-o "o Santo Graal".