Un nuevo estudio revela que los principales modelos climáticos han sobreestimado la fijación natural de nitrógeno en un 50 por ciento aproximadamente, lo que ha llevado a proyecciones infladas sobre la cantidad de CO2 que las plantas pueden absorber para mitigar el calentamiento. Este error reduce el efecto de enfriamiento climático esperado del crecimiento vegetal bajo niveles crecientes de CO2 en un 11 por ciento aproximadamente. Los investigadores instan a actualizar estos modelos para predicciones climáticas futuras más precisas.
Los altos niveles de CO2 atmosférico impulsan el cambio climático, pero también fomentan el crecimiento de las plantas, lo que podría absorber más carbono si hay suficiente nitrógeno disponible. Sin embargo, un análisis reciente muestra que el proceso clave de fijación de nitrógeno —donde microorganismos del suelo convierten el nitrógeno en una forma utilizable— ha sido juzgado significativamente de forma errónea en los modelos de sistemas terrestres.
El estudio, publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences, fue liderado por Sian Kou-Giesbrecht de la Simon Fraser University en Canadá, con contribuciones de un equipo internacional que incluye a Bettina Weber de la University of Graz en Austria. El grupo, apoyado por el John Wesley Powell Centre del U.S. Geological Survey, comparó las estimaciones de los modelos con mediciones actuales y encontró una sobreestimación de la fijación de nitrógeno en superficies naturales de aproximadamente el 50 por ciento.
"Comparamos diferentes modelos de sistemas terrestres con valores actuales de fijación de nitrógeno y encontramos que sobrestiman la tasa de fijación de nitrógeno en superficies naturales en un 50 por ciento aproximadamente", explicó Weber. Esta discrepancia importa porque las plantas dependen del nitrógeno fijado para crecer; sin cifras precisas, el efecto de fertilización por CO2 —donde el CO2 elevado estimula el aumento de biomasa— se exagera.
Los hallazgos indican un ajuste a la baja del 11 por ciento en los beneficios proyectados del CO2. Aunque la fijación natural ha sido exagerada, las prácticas agrícolas la han aumentado en un 75 por ciento en las últimas dos décadas. Weber destacó implicaciones más amplias: "Esto se debe a que gases como los óxidos de nitrógeno y el óxido nitroso se producen como parte del ciclo del nitrógeno. Estos pueden liberarse a la atmósfera a través de procesos de conversión y alterar o interrumpir procesos climáticos".
Estos modelos sustentan informes como el World Climate Report, por lo que las revisiones son cruciales para pronósticos confiables de ecosistemas y clima. El trabajo se basa en investigaciones anteriores que reevalúan la disponibilidad de nitrógeno en la naturaleza.