Um novo estudo revela que os principais modelos climáticos superestimaram a fixação natural de azoto em cerca de 50 por cento, levando a projeções inflacionadas sobre quanto CO2 as plantas podem absorver para mitigar o aquecimento. Este erro reduz o efeito de arrefecimento climático esperado do crescimento das plantas sob níveis crescentes de CO2 em cerca de 11 por cento. Os investigadores instam a atualizações destes modelos para previsões climáticas futuras mais precisas.
Alto CO2 atmosférico impulsiona as alterações climáticas, mas também estimula o crescimento das plantas, absorvendo potencialmente mais carbono se houver azoto suficiente disponível. No entanto, uma análise recente mostra que o processo chave de fixação de azoto — onde microrganismos do solo convertem azoto numa forma utilizável — foi significativamente mal julgado nos modelos de sistemas terrestres.
O estudo, publicado nos Proceedings of the National Academy of Sciences, foi liderado por Sian Kou-Giesbrecht da Simon Fraser University no Canadá, com contribuições de uma equipa internacional incluindo Bettina Weber da University of Graz na Áustria. O grupo, apoiado pelo John Wesley Powell Centre do U.S. Geological Survey, comparou estimativas de modelos com medições atuais e encontrou uma superestimação da fixação de azoto em superfícies naturais em cerca de 50 por cento.
"Comparámos diferentes modelos de Sistemas Terrestres com valores atuais de fixação de azoto e constatámos que superestimam a taxa de fixação de azoto em superfícies naturais em cerca de 50 por cento," explicou Weber. Esta discrepância importa porque as plantas dependem de azoto fixado para crescer; sem números precisos, o efeito de fertilização por CO2 — onde CO2 elevado estimula o aumento de biomassa — é exagerado.
As descobertas indicam um ajuste descendente de 11 por cento nos benefícios projetados do CO2. Embora a fixação natural tenha sido superestimada, as práticas agrícolas aumentaram-na em 75 por cento nas últimas duas décadas. Weber destacou implicações mais amplas: "Isto deve-se a gases como óxidos de azoto e óxido nitroso serem produzidos como parte do ciclo do azoto. Estes podem ser libertados para a atmosfera através de processos de conversão e alterar ou perturbar processos climáticos."
Estes modelos sustentam relatórios como o World Climate Report, pelo que as revisões são cruciais para previsões fiáveis de ecossistemas e clima. O trabalho baseia-se em investigações anteriores que reavaliam a disponibilidade de azoto na natureza.