Un estudio liderado por la Universidad de Stanford, publicado el 2 de diciembre en PNAS Nexus, encuentra que las estufas de gas y propano exponen a millones de estadounidenses a niveles sustanciales de dióxido de nitrógeno en interiores, en muchos casos igualando o superando la contaminación exterior. Según la investigación, reemplazar el gas con estufas eléctricas podría reducir la exposición promedio al dióxido de nitrógeno a nivel nacional en más de una cuarta parte, con beneficios particularmente grandes para personas en hogares pequeños, inquilinos y hogares rurales.
Las estufas de gas y propano en los hogares de EE.UU. emiten cantidades significativas de dióxido de nitrógeno (NO₂), un contaminante asociado con el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva, el parto prematuro, la diabetes y el cáncer de pulmón, según el estudio liderado por Stanford.
El equipo de investigación produjo lo que describen como la primera evaluación nacional que integra tanto la exposición interior como exterior al NO₂ de estufas de gas y propano y otras fuentes. Para hacerlo, combinaron mediciones de aire interior con datos de contaminación exterior, información sobre 133 millones de viviendas residenciales y muestras estadísticas de comportamiento doméstico para desarrollar mapas de exposición por código ZIP.
El autor principal, Rob Jackson, profesor Michelle and Kevin Douglas Provostial en Ciencia del Sistema Tierra en la Stanford Doerr School of Sustainability, dijo: «Sabemos que la contaminación del aire exterior daña nuestra salud, pero asumimos que el aire interior es seguro. Nuestra investigación muestra que si usas una estufa de gas, a menudo respiras tanta contaminación por dióxido de nitrógeno en interiores de tu estufa como de todas las fuentes exteriores combinadas».
El análisis encontró que para la mayoría de los estadounidenses, las fuentes exteriores como autos y camiones y la generación de electricidad aún representan la mayoría de la exposición al NO₂. Sin embargo, cocinar con gas y propano eleva los niveles interiores lo suficiente como para que alrededor de 22 millones de personas —especialmente residentes de hogares pequeños y aquellos en áreas rurales— experimenten exposición a largo plazo al NO₂ por encima de los límites recomendados cuando se combinan fuentes interiores y exteriores, aunque la exposición exterior sola no excedería esos umbrales.
Se encontró que los picos a corto plazo de NO₂ durante la cocción ocurren casi por completo en interiores y están directamente relacionados con el uso de la estufa, en lugar de la contaminación exterior que se filtra dentro. Un estudio separado de 2024 de muchos de los mismos investigadores de Stanford informó que las estufas de gas y propano pueden emitir NO₂ a niveles que exceden los puntos de referencia de salud durante horas después de apagar los quemadores y hornos. Otros trabajos liderados por Stanford han identificado las estufas de gas como fuente de benceno, un carcinógeno ligado a la leucemia y otros cánceres de la sangre.
El autor principal, Yannai Kashtan, científico de calidad del aire en PSE Healthy Energy que realizó el trabajo mientras era estudiante de posgrado en el laboratorio de Jackson, dijo: «Es hora de redirigir nuestra atención a lo que sucede dentro de nuestros hogares, especialmente a medida que las familias pasan más tiempo en interiores».
Según el nuevo estudio de PNAS Nexus y resúmenes relacionados de Stanford, cambiar de estufas de gas a eléctricas reduciría la exposición al NO₂ en más del 25% en promedio en Estados Unidos y en alrededor del 50% para los usuarios de estufa más intensivos. Los mayores beneficios relativos se proyectan para personas en hogares pequeños, inquilinos que a menudo no pueden elegir sus electrodomésticos y comunidades de bajos ingresos que pueden enfrentar barreras para adoptar alternativas eléctricas.
Investigaciones previas lideradas por Stanford también han encontrado que la exposición a largo plazo al NO₂ es aproximadamente un 60% mayor para hogares de nativos americanos e indígenas de Alaska y alrededor de un 20% mayor para hogares negros e hispanos o latinos que el promedio de EE.UU., reflejando cargas combinadas interiores y exteriores.
«A medida que nos esforzamos por un aire más limpio y una vida más saludable, debemos priorizar la calidad del aire interior», dijo Jackson. «Cambiar a estufas eléctricas es un paso positivo hacia una cocción más limpia y mejor salud».
Los coautores del nuevo estudio incluyen a Chenghao Wang de la Universidad de Oklahoma y Kari Nadeau de la Harvard T.H. Chan School of Public Health. La investigación fue financiada por la Stanford Doerr School of Sustainability y su Departamento de Ciencia del Sistema Tierra, así como por el Stanford Knight-Hennessy Scholars Program.
