Un estudio internacional a gran escala ha descubierto que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire por partículas finas reduce sustancialmente el efecto protector de la actividad física regular contra la muerte prematura. Basándose en datos de más de 1,5 millones de adultos de varios países, la investigación muestra que los beneficios para la longevidad del ejercicio son notablemente más débiles en áreas con altos niveles de contaminación por PM2.5, lo que subraya la importancia del aire más limpio para maximizar las ganancias de salud.
Un equipo internacional de investigadores, incluidos expertos de University College London (UCL), ha publicado un estudio en BMC Medicine que examina cómo la contaminación del aire influye en los beneficios para la salud de la actividad física. El análisis se basó en siete estudios de cohortes con más de 1,5 millones de adultos que fueron monitoreados durante más de una década en países como el Reino Unido, Taiwán, China, Dinamarca y Estados Unidos, según un resumen de UCL difundido a través de ScienceDaily.
Los investigadores combinaron datos resumidos de las siete cohortes y registros individuales de participantes de tres de ellas, tres de las cuales no se habían publicado previamente, para evaluar cómo los niveles de contaminación podrían modificar las reducciones en el riesgo de mortalidad relacionadas con el ejercicio.
El estudio se centró en las partículas finas conocidas como PM2.5 —partículas menores de 2,5 micrómetros que pueden penetrar profundamente en los pulmones e incluso entrar en el torrente sanguíneo—. En los conjuntos de datos agrupados, los adultos que completaron al menos dos horas y media de ejercicio moderado a vigoroso por semana —como trotar u otras actividades que causan falta de aliento y sudoración— tuvieron alrededor de un 30% menos de riesgo de muerte por cualquier causa durante el período del estudio en comparación con las personas que no alcanzaron este nivel de actividad.
Sin embargo, el resumen de ScienceDaily del artículo de BMC Medicine informa que en regiones donde los niveles promedio anuales de PM2.5 alcanzaron 25 microgramos por metro cúbico (µg/m³) o más, este efecto protector cayó a alrededor del 12-15% para individuos altamente activos. El análisis también indica que casi la mitad de la población mundial, alrededor del 46%, vive en áreas en o por encima de este umbral de 25 µg/m³.
Cuando las concentraciones anuales de PM2.5 superaron los 35 µg/m³, el beneficio del ejercicio se debilitó aún más, particularmente para las muertes relacionadas con el cáncer, y los efectos protectores ya no eran fuertes. Los autores estiman que alrededor del 36% de la población global vive en lugares donde los promedios anuales de PM2.5 superan los 35 µg/m³.
El investigador principal, el profesor Po-Wen Ku de la National Chung Hsing University en Taiwán, dijo en la declaración de UCL: "Nuestros hallazgos enfatizan que el ejercicio sigue siendo beneficioso incluso en entornos contaminados. Sin embargo, mejorar la calidad del aire puede potenciar enormemente estos beneficios para la salud."
El coautor, el profesor Andrew Steptoe del Department of Behavioural Science & Health de UCL, añadió: "Nuestro estudio muestra que el aire tóxico puede bloquear en cierta medida los beneficios del ejercicio, aunque no eliminarlos. Los hallazgos son una evidencia adicional del daño que la contaminación por partículas finas puede causar a nuestra salud.
"Creemos que el aire limpio y la actividad física son ambos importantes para un envejecimiento saludable y, por lo tanto, alentamos mayores esfuerzos para reducir los niveles de contaminación perjudiciales para la salud."
Los participantes del Reino Unido en el análisis agrupado experimentaron niveles promedio de PM2.5 de alrededor de 10 µg/m³, por debajo de los umbrales en los que el estudio encontró fuertes reducciones en los beneficios del ejercicio. Sin embargo, la contaminación en las ciudades del Reino Unido varía considerablemente, y los investigadores señalan que los picos invernales a menudo elevan las concentraciones por encima de 25 µg/m³, el nivel crítico en el que la protección relacionada con el ejercicio comienza a disminuir.
La coautora, la profesora Paola Zaninotto del Department of Epidemiology & Public Health de UCL, dijo: "No queremos desanimar a la gente a hacer ejercicio al aire libre. Verificar la calidad del aire, elegir rutas más limpias o reducir la intensidad en días contaminados puede ayudar a obtener los mayores beneficios para la salud de su ejercicio."
Los autores informan que el estudio tuvo en cuenta una amplia gama de factores de confusión potenciales, incluidos los ingresos, la educación, los hábitos de fumar y las condiciones crónicas existentes. También delinearon varias limitaciones, como la predominancia de datos de países de altos ingresos y lagunas en la información sobre la calidad del aire interior y la dieta, lo que podría afectar la aplicabilidad general de los hallazgos, particularmente en regiones de bajos ingresos con niveles de contaminación mucho más altos.
Según el resumen de ScienceDaily, la financiación para la investigación fue proporcionada por el National Science and Technology Council de Taiwán, el Taichung Veterans General Hospital y la National Chung Hsing University.