Une étude internationale à grande échelle a révélé que l’exposition à long terme à la pollution atmosphérique par particules fines réduit considérablement l’effet protecteur de l’activité physique régulière contre la mort prématurée. S’appuyant sur des données de plus de 1,5 million d’adultes dans plusieurs pays, la recherche montre que les bénéfices d’allongement de la vie de l’exercice sont nettement plus faibles dans les zones à forts niveaux de pollution PM2.5, soulignant l’importance d’un air plus propre pour maximiser les gains de santé.
Une équipe internationale de chercheurs, incluant des experts de University College London (UCL), a publié une étude dans BMC Medicine examinant comment la pollution atmosphérique influence les bénéfices pour la santé de l’activité physique. L’analyse s’est basée sur sept études de cohorte impliquant plus de 1,5 million d’adultes suivis pendant plus d’une décennie dans des pays tels que le Royaume-Uni, Taïwan, la Chine, le Danemark et les États-Unis, selon un résumé de l’UCL diffusé via ScienceDaily.
Les chercheurs ont combiné des données résumées de toutes les sept cohortes et des dossiers individuels de participants de trois d’entre elles, trois n’ayant pas été publiées auparavant, pour évaluer comment les niveaux de pollution pourraient modifier les réductions de risque de mortalité liées à l’exercice.
L’étude s’est concentrée sur les particules fines connues sous le nom de PM2.5 — particules de moins de 2,5 micromètres capables de pénétrer profondément dans les poumons et même d’entrer dans la circulation sanguine. À travers les ensembles de données regroupés, les adultes ayant réalisé au moins deux heures et demie d’exercice modéré à vigoureux par semaine — comme le jogging ou d’autres activités provoquant essoufflement et transpiration — présentaient environ 30 % de risque de décès toutes causes confondues en moins pendant la période d’étude par rapport à ceux qui n’atteignaient pas ce niveau d’activité.
Cependant, le résumé ScienceDaily de l’article de BMC Medicine indique qu’en régions où les niveaux annuels moyens de PM2.5 atteignaient 25 microgrammes par mètre cube (µg/m³) ou plus, cet effet protecteur tombait à environ 12–15 % pour les individus très actifs. L’analyse montre également que près de la moitié de la population mondiale, soit environ 46 %, vit dans des zones à ou au-dessus de ce seuil de 25 µg/m³.
Lorsque les concentrations annuelles de PM2.5 dépassaient 35 µg/m³, le bénéfice de l’exercice diminuait encore plus, particulièrement pour les décès liés au cancer, et les effets protecteurs n’étaient plus significatifs. Les auteurs estiment que 36 % de la population mondiale vit dans des endroits où les moyennes annuelles de PM2.5 dépassent 35 µg/m³.
Le chercheur principal, le professeur Po-Wen Ku de la National Chung Hsing University à Taïwan, a déclaré dans le communiqué de l’UCL : « Nos résultats soulignent que l’exercice reste bénéfique même dans des environnements pollués. Cependant, améliorer la qualité de l’air peut grandement accroître ces gains pour la santé. »
Le coauteur, le professeur Andrew Steptoe du Department of Behavioural Science & Health de l’UCL, a ajouté : « Notre étude montre que l’air toxique peut en partie bloquer les bénéfices de l’exercice, sans toutefois les éliminer. Ces résultats constituent une preuve supplémentaire des dommages que la pollution par particules fines peut causer à notre santé.
« Nous pensons que l’air pur et l’activité physique sont tous deux essentiels pour un vieillissement en bonne santé et encourageons donc des efforts accrus pour réduire les niveaux de pollution néfastes pour la santé. »
Les participants britanniques dans l’analyse groupée ont connu des niveaux moyens de PM2.5 d’environ 10 µg/m³, en dessous des seuils où l’étude a observé de fortes réductions des bénéfices de l’exercice. Cependant, la pollution dans les villes britanniques varie considérablement, et les chercheurs notent que les pics hivernaux font souvent dépasser les concentrations 25 µg/m³, le niveau critique où la protection liée à l’exercice commence à diminuer.
La coauteure, le professeur Paola Zaninotto du Department of Epidemiology & Public Health de l’UCL, a déclaré : « Nous ne voulons pas décourager les gens de faire de l’exercice en extérieur. Vérifier la qualité de l’air, choisir des itinéraires plus propres ou réduire l’intensité les jours pollués peut aider à tirer le meilleur parti des bénéfices santé de votre exercice. »
Les auteurs indiquent que l’étude a pris en compte une large gamme de facteurs de confusion potentiels, y compris les revenus, l’éducation, les habitudes tabagiques et les affections chroniques existantes. Ils ont également souligné plusieurs limites, telles que la prédominance de données de pays à haut revenu et les lacunes sur la qualité de l’air intérieur et l’alimentation, qui pourraient limiter l’applicabilité des résultats, particulièrement dans les régions à faible revenu avec des niveaux de pollution beaucoup plus élevés.
Selon le résumé ScienceDaily, le financement de la recherche a été fourni par le National Science and Technology Council de Taïwan, le Taichung Veterans General Hospital et la National Chung Hsing University.
