Un análisis nacional publicado en Environmental Research Letters estima que 46,6 millones de personas —alrededor del 14,1% de la población de los Estados contiguos de EE.UU.— viven a aproximadamente una milla de infraestructura de combustibles fósiles. Liderado por investigadores de la Universidad de Boston, el estudio encuentra una mayor exposición en comunidades predominantemente no blancas y urbanas, y pide un escrutinio más cercano de las instalaciones de mitad de la cadena de suministro.
Un estudio liderado por la Universidad de Boston ofrece lo que los autores describen como la primera estimación nacional de cuántas personas viven cerca de la infraestructura de combustibles fósiles a lo largo de la cadena de suministro. Según el artículo en Environmental Research Letters y resúmenes de la universidad, 46,6 millones de personas en los Estados Unidos contiguos residen dentro de 1,6 kilómetros (aproximadamente una milla) de al menos un sitio como pozos, refinerías, oleoductos, instalaciones de almacenamiento o infraestructura de transporte.
El análisis desglosa la proximidad por tipo de instalación. Casi 21 millones de personas viven cerca de sitios de uso final como plantas de energía; algo más de 20 millones están cerca de sitios de extracción como pozos de petróleo y gas; y más de 6 millones viven cerca de instalaciones de almacenamiento, incluyendo sitios de almacenamiento de picos, almacenamiento de gas subterráneo y terminales de petróleo. Alrededor de 9 millones de personas viven cerca de múltiples tipos de infraestructura, por lo que se cuentan en más de una categoría.
Jonathan Buonocore, primer autor del estudio y profesor asistente de salud ambiental en la Universidad de Boston, dijo que el trabajo “nos ayuda a obtener un tamaño general del problema potencial y realmente inicia el proceso de hacer un mejor trabajo para entender exactamente cuáles son los peligros y cuántas personas están potencialmente expuestas”. Notó que los resultados comienzan a cuantificar la exposición de partes menos visibles del sistema energético.
Los investigadores informan disparidades consistentes con hallazgos anteriores de justicia ambiental. Las comunidades predominantemente no blancas tienen una mayor exposición en todas las etapas de la cadena de suministro, y la proximidad se concentra en las ciudades: casi el 90% de quienes viven cerca de sitios de uso final, transporte, refinación y almacenamiento están en áreas urbanas. En promedio, una instalación de almacenamiento tiene alrededor de 2.900 residentes cercanos, en comparación con aproximadamente 17 para un sitio de extracción, lo que refleja la tendencia a ubicar el almacenamiento en lugares más densos. Buonocore dijo que enfocarse en el almacenamiento podría ofrecer el mayor impacto por sitio para los responsables de políticas locales que buscan reducir las exposiciones.
La autora principal Mary Willis, profesora asistente de epidemiología en la Universidad de Boston, dijo que hay razones para esperar emisiones y otros peligros a lo largo de la cadena de suministro, desde contaminación constante y fugas de gas hasta erupciones en pozos, lo que subraya la necesidad de estudiar instalaciones de mitad de la cadena de suministro que han recibido relativamente poca atención.
El estudio se basa en la base de datos Energy Infrastructure Exposure Intensity and Equity Indices (EI3) for Public Health, desarrollada por el equipo e introducida en la primavera de 2024. El conjunto de datos consolida información pública dispersa y se aloja en Harvard Dataverse. Los coautores incluyen a Fintan Mooney, Erin Campbell, Brian Sousa, Breanna van Loenen, M. Patricia Fabian y Amruta Nori-Sarma.
Los autores dicen que sus hallazgos deberían impulsar el monitoreo de contaminantes cerca de estas instalaciones e informar estudios futuros de salud que puedan guiar políticas equitativas de energía y salud pública.