Texas está expandiendo su industria petroquímica con docenas de nuevas instalaciones y ampliaciones, a pesar de las advertencias de expertos sobre el aumento de la contaminación del aire y los riesgos para la salud. El estado, ya un gran emisor de contaminantes tóxicos, planea proyectos que podrían liberar millones de libras de carcinógenos y contribuir a problemas de ozono y material particulado. Las comunidades en los condados de Jefferson y Harris, incluidas vecindarios de mayoría minoritaria, enfrentan mayores peligros de cáncer y enfermedades respiratorias.
Texas lidera a Estados Unidos en producción petroquímica, representando el 75 por ciento de la producción nacional y impulsando la industria global de plásticos. El sector contribuyó con 249.000 millones de dólares al producto interno bruto del estado y respaldó 661.000 empleos en 2021. Desde 2013, se han construido o ampliado 57 instalaciones, con más de la mitad ubicadas en vecindarios de mayoría minoritaria. En los próximos cinco años, se planean o están en construcción 18 nuevas plantas y 23 ampliaciones, incluidas 12 que emitirán gases de efecto invernadero equivalentes a 41 plantas de energía de gas natural. Estas iniciativas también liberarán 38,6 millones de libras anuales de contaminantes de máxima prioridad de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU., como carcinógenos e irritantes respiratorios. En el condado de Jefferson, hogar del histórico campo petrolero Spindletop, los nuevos desarrollos incluyen la planta de amoníaco de Woodside Energy cerca de Nederland, autorizada para agregar casi 80.000 libras de óxidos de nitrógeno al año, que contribuyen al smog y al distress respiratorio. Cerca, Energy Transfer planea un craqueador de etano en el río Neches, autorizado para emitir casi 10 millones de libras de compuestos orgánicos volátiles, junto con óxidos de nitrógeno y monóxido de carbono. La Comisión de Calidad Ambiental de Texas ha declarado que el proyecto “es protector de la salud humana y el medio ambiente”. Sin embargo, residentes como Reanna Panelo objetaron, escribiendo: “No es justo ni moralmente correcto construir una planta tan monstruosa y horrenda diseñada para matar el área circundante, a los residentes y al medio ambiente, por ganancia de la empresa” Port Arthur native John Beard, fundador de la Port Arthur Community Action Network, describió la situación como “la peor posible que puedas imaginar”, notando la atmósfera tóxica. El condado recibió una “F” por contaminación de ozono de la American Lung Association y tiene altos riesgos de cáncer por tóxicos aéreos. El químico atmosférico Peter DeCarlo midió niveles de óxido de etileno cerca de Indorama Ventures en Port Neches que “superan ampliamente lo aceptable para exposición a largo plazo”. En Charlton-Pollard de Beaumont, un histórico vecindario negro fundado en 1869, el Puerto de Beaumont ha adquirido 78 parcelas desde 2016 para almacenamiento de carga, pavimentando un área del tamaño de 18 campos de fútbol cerca de una iglesia y una escuela. El presidente de la asociación de vecindarios, Chris Jones, lo llamó “la continuación de un largo patrón” de subinversión y expendabilidad para comunidades negras. El CEO del puerto, Chris Fisher, enfatizó la transparencia y tratos justos, ofreciendo valores por encima de los tasados y ayuda para reubicación. Expertos como el Dr. John Balmes advierten que las partículas finas (PM2.5) pueden entrar en el torrente sanguíneo, causando ataques cardíacos, derrames cerebrales y declive cognitivo, mientras que el ozono inflama los pulmones. Un análisis de 2023 estimó 8.405 muertes por PM2.5 en Texas en 2016. La TCEQ ha denegado menos del 0,5 por ciento de los permisos de aire en el último cuarto de siglo, facilitando esta construcción.
