Las exportaciones de carbón estadounidense a India han aumentado considerablemente, vinculando minas de los Apalaches con industrias indias pero imponiendo altos costos ambientales y de salud a los residentes locales. En Baltimore, el polvo de carbón de las terminales de exportación agrava las enfermedades respiratorias, mientras que en Ennore, India, el carbón importado contamina pueblos pesqueros y destruye medios de vida. Esta ruta comercial subraya las tensiones globales entre la dependencia de combustibles fósiles y el bienestar comunitario.
El comercio de carbón de EE.UU. a India se ha expandido significativamente en los últimos cinco años, con casi una cuarta parte de los envíos de carbón al extranjero de Estados Unidos el año pasado destinados a los sectores de energía, acero y cemento de India. Ante la disminución de la demanda doméstica —que ha caído a la mitad desde 2008 y se prevé que se acerque a cero en dos décadas—, los productores de carbón de EE.UU. han pivotado hacia las exportaciones, alcanzando un máximo de seis años. Una cuarta parte de todo el carbón extraído ahora sale del país, a menudo a través de las terminales de Baltimore operadas por CSX y Core Natural Resources, que manejan el 30 por ciento de las exportaciones de EE.UU. En el barrio de Curtis Bay en Baltimore, residentes como David Jones soportan el polvo de carbón de pilas cercanas, contribuyendo a altas tasas de asma y enfermedades respiratorias crónicas, como confirma un estudio de Johns Hopkins. Jones, un trabajador de mantenimiento de carreteras, teme por su salud: «Mi vida se va a acortar por esto». Una explosión en diciembre de 2021 en la terminal de CSX cubrió casas en polvo en un área de 12 cuadras. El organizador ambiental Greg Sawtell describió a los locales como «empleados no remunerados de CSX», enfrentando costos de limpieza y facturas médicas sin compensación. Por otro lado, en Ennore cerca de Chennai, el pescador Panner Selvam ha visto su aldea desplazada desde finales de los años 80 por infraestructura de carbón. Tres plantas de energía estatales alimentadas por el Puerto Kamarajar liberan contaminantes, causando asma generalizada y problemas de piel. Aguas residuales calientes y cenizas volantes devastan las poblaciones de peces, haciendo la pesca insostenible. «La pesca está desapareciendo», dijo Panner, dudando de poder transmitir su oficio a sus hijos. La activista Vaishnavi P. llamó al área «inapropiada para que alguien viva». India importa alrededor del 11 por ciento de su carbón de EE.UU., sirviendo como proveedor alternativo cuando los precios suben. A pesar de las promesas gubernamentales de eliminar las importaciones, las expansiones continúan, incluyendo nuevos muelles en el Puerto Kamarajar. Las protestas en ambos lugares destacan el costo humano, con la antropóloga Nicole Fabricant calificando las exportaciones de carbón como una «injusticia multicapa» ligada a la violencia climática. A medida que aumentan las presiones globales por la descarbonización, el futuro de esta ruta sigue siendo volátil, cargado por cambios geopolíticos y fluctuaciones del mercado.
