O Texas está expandindo sua indústria petroquímica com dezenas de novas instalações e atualizações, apesar de alertas de especialistas sobre aumento da poluição do ar e riscos à saúde. O estado, já um grande emissor de poluentes tóxicos, planeja projetos que podem liberar milhões de libras de carcinógenos e contribuir para problemas de ozônio e material particulado. Comunidades nos condados de Jefferson e Harris, incluindo bairros de maioria minoritária, enfrentam perigos elevados de câncer e doenças respiratórias.
O Texas lidera os Estados Unidos na produção petroquímica, respondendo por 75 por cento da produção nacional e impulsionando a indústria global de plásticos. O setor contribuiu com US$ 249 bilhões para o PIB do estado e sustentou 661 mil empregos em 2021. Desde 2013, 57 instalações foram construídas ou expandidas, com mais da metade localizadas em bairros de maioria minoritária. Nos próximos cinco anos, 18 novas plantas e 23 expansões estão planejadas ou em construção, incluindo 12 projetos que devem emitir gases de efeito estufa equivalentes a 41 usinas de energia a gás natural. Essas iniciativas também liberarão 38,6 milhões de libras anuais dos poluentes de maior prioridade da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, como carcinógenos e irritantes respiratórios. No condado de Jefferson, lar do histórico campo petrolífero Spindletop, novos desenvolvimentos incluem a planta de amônia da Woodside Energy perto de Nederland, autorizada a adicionar quase 80 mil libras de óxidos de nitrogênio por ano, que contribuem para o smog e desconforto respiratório. Próximo dali, a Energy Transfer planeja um craqueador de etano no rio Neches, permitido emitir quase 10 milhões de libras de compostos orgânicos voláteis, além de óxidos de nitrogênio e monóxido de carbono. A Comissão de Qualidade Ambiental do Texas afirmou que o projeto 'é protetor da saúde humana e do meio ambiente'. No entanto, residentes como Reanna Panelo objetaram, escrevendo: 'Não é justo nem moralmente correto construir uma planta monstruosa e horrenda projetada para matar a área circundante, residentes e meio ambiente, em prol do ganho da empresa.' John Beard, nativo de Port Arthur e fundador da Port Arthur Community Action Network, descreveu a situação como 'a pior possível que se possa imaginar', notando a atmosfera tóxica. O condado recebeu 'F' por poluição de ozônio da American Lung Association e tem altos riscos de câncer por tóxicos aéreos. O químico atmosférico Peter DeCarlo mediu níveis de óxido de etileno perto da Indorama Ventures em Port Neches que 'excedem amplamente o aceitável para exposição de longo prazo.' No Charlton-Pollard de Beaumont, um bairro negro histórico fundado em 1869, o Porto de Beaumont adquiriu 78 parcelas desde 2016 para armazenamento de carga, pavimentando uma área do tamanho de 18 campos de futebol perto de uma igreja e escola. O presidente da associação de bairro, Chris Jones, chamou de 'continuação de um longo padrão' de subinvestimento e descartabilidade para comunidades negras. O CEO do porto, Chris Fisher, enfatizou transparência e negociações justas, oferecendo valores acima do avaliado e auxílio à relocação. Especialistas como o Dr. John Balmes alertam que material particulado fino (PM2.5) pode entrar na corrente sanguínea, causando ataques cardíacos, derrames e declínio cognitivo, enquanto o ozônio inflama os pulmões. Uma análise de 2023 estimou 8.405 mortes por PM2.5 no Texas em 2016. A TCEQ negou menos de 0,5 por cento dos permissões de ar no último quarto de século, facilitando essa expansão.
