Uma década após a empresa energética britânica Drax abrir moinhos de peletes de madeira em cidades sulistas em dificuldades, lugares como Urania, Louisiana, e Gloster, Mississippi, continuam a declinar economicamente e enfrentam problemas de saúde devido à poluição. Apesar das promessas de empregos e crescimento, os moinhos empregam muito menos trabalhadores que os antecessores e beneficiam-se de isenções fiscais substanciais. Residentes relatam pobreza persistente e danos ambientais sem a prosperidade esperada.
No centro de Louisiana, o prefeito Jay Ivy dirige pelos restos da outrora próspera indústria madeireira de Urania, onde uma enorme chaminé agora se ergue como relíquia. O moinho de Urania fechou em 2002, deslocando mais de 350 trabalhadores e deixando a cidade em declínio. A empresa britânica Drax chegou por volta de 2015, abrindo seu maior moinho de peletes nos EUA fora de Urania no final de 2017, atraída por madeira barata e regulamentações frouxas. O então governador John Bel Edwards elogiou a Drax em 2018 por investir no estado, prometendo empregos e revitalização econômica. No entanto, a população de Urania foi reduzida pela metade para cerca de 700 desde 2010, com 40% vivendo em pobreza e renda média de US$ 12.400 — bem abaixo da média nacional. Em Gloster próxima, Mississippi, onde a Drax construiu um moinho em 2014, a população gira em torno de 850, com mais de 10% de desemprego e rendas familiares em torno de US$ 22.500, menos da metade da mediana estadual. Cada instalação da Drax emprega 70 a 80 pessoas, em forte contraste com as centenas nos moinhos antigos como Georgia Pacific em Gloster, que fechou em 2008. Residentes em ambas as cidades citam ruído, poeira e emissões tóxicas como formaldeído e metanol dos moinhos, que foram multados repetidamente por reguladores estaduais por violações. Jimmy Brown, ex-trabalhador de Gloster, chamou a Drax de 'falsa solução', notando perda de escolas, médicos e aumento de problemas respiratórios. O gerente do moinho Tommy Barbo se gaba de eficiência, processando árvores inteiras em peletes enviados 8.000 milhas para a Inglaterra, mas locais veem pouco benefício. A Drax garantiu US$ 75 milhões em isenções de impostos sobre propriedade em Louisiana e US$ 4,3 milhões em incentivos em Mississippi, enquanto seus lucros subiram para US$ 1,4 bilhão em 2024. As exportações de peletes dos EUA saltaram de 2 milhões de toneladas em 2012 para 11 milhões em 2024, impulsionadas por subsídios da UE que classificam madeira como renovável desde 2009. Apesar das alegações da Drax de impacto econômico anual de US$ 150-200 milhões e doações de caridade, críticos como Krystal Martin argumentam que ela constrói boa vontade em meio a danos sem investimento local substancial.
