Ett decennium efter att det brittiska energibolaget Drax öppnade träpelletfabriker i kämpande sydstater, fortsätter platser som Urania, Louisiana, och Gloster, Mississippi, att ekonomiskt förfalla och drabbas av hälsoproblem från föroreningar. Trots löften om jobb och tillväxt sysselsätter fabrikerna långt färre arbetare än föregångarna och gynnas av stora skattelättnader. Invånarna rapporterar ihållande fattigdom och miljöskador utan den väntade välståndet.
I centrala Louisiana kör borgmästare Jay Ivy genom resterna av Uranias forna blomstrande timmerindustri, där en massiv skorsten nu står som en relik. Uranias kvarn stängdes 2002, vilket förde bort över 350 arbetare och lämnade orten i förfall. Brittiska Drax kom runt 2015 och öppnade sin största pelletkvarn i USA utanför Urania sent 2017, dragen av billigt virke och slapphänta regler. Dåvarande guvernör John Bel Edwards prisade Drax 2018 för investeringen i delstaten och lovade jobb och ekonomisk revival. Ändå har Uranias befolkning halverats till cirka 700 sedan 2010, med 40 procent i fattigdom och genomsnittsinkomst på 12 400 dollar – långt under nationellt snitt. I närliggande Gloster, Mississippi, där Drax byggde en kvarn 2014, ligger befolkningen på 850, med över 10 procents arbetslöshet och hushållsinkomster runt 22 500 dollar, mindre än hälften av delstatens median. Varje Drax-anläggning sysselsätter 70 till 80 personer, en skarp kontrast till hundratals på tidigare kvarnar som Georgia Pacific i Gloster, som stängdes 2008. Invånare i båda orterna nämner buller, damm och giftiga utsläpp som formaldehyd och metanol från kvarnarna, som upprepade gånger bötfällts av delstatsmyndigheter för överträdelser. Jimmy Brown, före detta Gloster-arbetare, kallade Drax för en 'falsk lösning' och pekade på förlorade skolor, läkare och ökande andningsproblem. Kvarnschefen Tommy Barbo skryter om effektivitet, där hela träd förädlas till pellets som skeppas 8 000 mil till England, men lokalbefolkningen ser lite nytta. Drax har säkrat 75 miljoner dollar i fastighetsskattelättnader i Louisiana och 4,3 miljoner i incitament i Mississippi, medan vinsten steg till 1,4 miljarder 2024. USA:s pelletexport ökade från 2 miljoner ton 2012 till 11 miljoner 2024, driven av EU-bidrag som klassar trä som förnybart sedan 2009. Trots Drax påståenden om 150–200 miljoner dollars årlig ekonomisk effekt och välgörenhetsgåvor hävdar kritiker som Krystal Martin att det bygger goodwill mitt i skadorna utan reella lokala investeringar.
