عقدًا بعد افتتاح شركة الطاقة البريطانية دراكس مصانع حبيبات الخشب في بلدات جنوبية تعاني، تستمر أماكن مثل أورانيا في لويزيانا، وغلوستر في ميسيسيبي، في الانخفاض الاقتصادي ومواجهة مشكلات صحية ناتجة عن التلوث. رغم وعود الوظائف والنمو، فإن المصانع توظف عددًا أقل بكثير من العمال مقارنة بالسابقين وتستفيد من إعفاءات ضريبية كبيرة. يبلغ السكان عن فقر مستمر وأضرار بيئية دون الازدهار المتوقع.
في وسط لويزيانا، يقود العمدة جاي آيفي عبر بقايا صناعة الأخشاب السابقة الازدهار في أورانيا، حيث تقف مدخنة هائلة الآن كآثر. أغلق مصنع أورانيا في 2002، مما أدى إلى عزل أكثر من 350 عاملاً وترك البلدة في انحدار. وصلت شركة دراكس البريطانية حوالي 2015، وافتتحت أكبر مصنع حبيبات لها في الولايات المتحدة خارج أورانيا أواخر 2017، جذابة بالخشب الرخيص واللوائح المرنة. أشاد الحاكم آنذاك جون بيل إدواردز بدراكس في 2018 لاستثمارها في الولاية، واعدًا بوظائف وإحياء اقتصادي. ومع ذلك، انخفضت سكان أورانيا إلى النصف إلى حوالي 700 منذ 2010، مع 40% يعيشون في فقر ودخل متوسط قدره 12400 دولار - أقل بكثير من الرقم الوطني. في غلوستر القريبة في ميسيسيبي، حيث بنت دراكس مصنعًا في 2014، يتراوح عدد السكان حول 850، مع أكثر من 10% بطالة ودخول منزلية حول 22500 دولار، أقل من نصف المتوسط الولائي. يوظف كل منشأة دراكس من 70 إلى 80 شخصًا، تباين صارخ مع المئات في المصانع السابقة مثل جورجيا باسيفيك في غلوستر، الذي أغلق في 2008. يذكر سكان كلا البلدتين الضوضاء والغبار والانبعاثات السامة مثل الفورمالدهيد والميثانول من المصانع، والتي غرمتها الجهات التنظيمية الولائية مرارًا للانتهاكات. قال جيمي براون، عامل سابق في غلوستر، إن دراكس 'حل زائف'، مشيرًا إلى فقدان المدارس والأطباء وزيادة المشكلات التنفسية. يتباهى مدير المصنع تومي باربو بالكفاءة، معالجة أشجار كاملة إلى حبيبات تشحن 8000 ميل إلى إنجلترا، لكن السكان المحليين يرون القليل من الفائدة. حصلت دراكس على 75 مليون دولار في إعفاءات ضريبة الملكية في لويزيانا و4.3 مليون دولار في حوافز في ميسيسيبي، بينما بلغت أرباحها 1.4 مليار دولار في 2024. ارتفعت صادرات حبيبات الولايات المتحدة من 2 مليون طن في 2012 إلى 11 مليون في 2024، مدفوعة بإعانات الاتحاد الأوروبي التي تصنف الخشب كمتجدد منذ 2009. رغم ادعاءات دراكس بتأثير اقتصادي سنوي يبلغ 150-200 مليون دولار وتبرعات خيرية، يجادل ناقدون مثل كريستال مارتن بأنها تبني النوايا الحسنة وسط الأضرار دون استثمار محلي كبير.
