في بلدات صغيرة عبر ميسيسيبي ولouisiana، يبلغ السكان عن مشكلات صحية متفاقمة ناتجة عن تلوث الهواء المنبعث من مصانع حبيبات الخشب المملوكة لشركة دراكس البريطانية. تنتج هذه المصانع وقودًا يُروج له ككتلة حيوية مستدامة لمحطات الطاقة الأوروبية، لكن المجتمعات المحلية تواجه انبعاثات سامة وضوضاء. تظهر بيانات فيدرالية ارتفاع معدلات السرطان والربو وأمراض القلب في مناطق مثل غلوستر بميسيسيبي.
افتتحت مصنع أميت بايوإنرجي في غلوستر بميسيسيبي في 2014، تلاها منشآت في أورانيا وباستروب بلouisiana في 2017. تديرها دراكس، تحول هذه المصانع الصنوبر الجنوبي إلى حبيبات لتزويد شبكة الكهرباء في المملكة المتحدة، مستبدلة الفحم بما تسميه الشركة كتلة حيوية مستدامة. ومع ذلك، أطلقت المصانع كميات زائدة من المركبات العضوية المتطايرة (VOCs) والملوثات الجوية الخطرة، بما في ذلك الميثانول والأكرولين والفورمالدهيد. في 2019، كشفت دراكس أن مصنع غلوستر أطلق 796 طنًا من VOCs سنويًا، أكثر من ثلاثة أضعاف الحد المسموح، مما أدى إلى غرامة قدرها 2.5 مليون دولار من منظمي ميسيسيبي في 2020. وقعت انتهاكات مشابهة في louisiana: أطلق مصنع باستروب حوالي 1100 طن من VOCs سنويًا، مما أسفر عن تسوية بقيمة 3.2 مليون دولار في 2022. رغم الترقيات مثل مثبت حراري مثبت في غلوستر في 2021، واجهت الشركة غرامة أخرى قدرها 225000 دولار في أواخر 2024 لتجاوز حدود الملوثات الخطرة. يصف سكان هذه المجتمعات الفقيرة ذات الأغلبية السوداء تأثيرات شديدة. روبرت ويذرسبون، 67 عامًا من غلوستر، يعاني من مشكلات تنفسية، قائلاً: «ظننت أنني سأموت الليلة الماضية». كارميلا ورين-كوزي، المصابة بمرض الانسداد الرئوي المزمن، تلوم المصنع: «نحن نسمم ببطء، أمام أعيننا». غلين هيندرسون في أورانيا يندب فقدان الهدوء: «هذا الضجيج والغبار، ما هي التأثيرات طويلة الأمد؟». تشير بيانات وكالة حماية البيئة إلى أن غلوستر تواجه مستويات أعلى من المادة الجسيمية والانبعاثات السامة مقارنة بمعظم مناطق الولايات المتحدة، مع معدلات سرطان وربو وأمراض قلب أعلى من المتوسط الوطني. قالت المتحدثة باسم دراكس ميشيلي مارتن: «سلامة شعبنا والمجتمعات هي أولويتنا». ومع ذلك، تبلغ الغرامات الإجمالية حوالي 6 ملايين دولار مقارنة بأرباح الشركة السنوية البالغة أكثر من مليار دولار. في أبريل 2025، رفضت ميسيسيبي طلب دراكس لزيادة الانبعاثات، لكنها عكست القرار في أكتوبر، مما دفع سكان غلوستر لرفع دعوى فيدرالية تتهم بالتعرض غير القانوني للسموم. وجدت الباحثة إيريكا والكر في جامعة براون، التي تقود دراسة بقيمة 5.8 مليون دولار حول مصنع غلوستر، مستويات ضوضاء تنافس المناطق الحضرية وزيادات تلوث ليلية أعلى. وقالت: «تلوث الضوضاء في غلوستر ينافس حيي بجانب طريق سريع». يبرز خبراء مثل عائشة ديكرسون من جونز هوبكنز مخاطر الفورمالدهيد: «إنه متسبب في الطفرات وعصبي التدهور». غالبًا ما تقع مصانع الحبيبات في مجتمعات جنوبية ضعيفة، مع 50% في مناطق فقيرة عالية وغير بيضاء وفقًا لدراسة 2018. تنفي دراكس استهداف مثل هذه المواقع، مشيرة إلى عوامل مثل قرب إمدادات الخشب.
