Di kota-kota kecil di Mississippi dan Louisiana, penduduk melaporkan masalah kesehatan yang memburuk akibat polusi udara dari pabrik pelet kayu milik perusahaan Inggris Drax. Pabrik-pabrik ini memproduksi bahan bakar yang dipromosikan sebagai biomassa berkelanjutan untuk pembangkit listrik Eropa, tetapi komunitas lokal menghadapi emisi beracun dan kebisingan. Data federal menunjukkan tingkat kanker, asma, dan penyakit jantung yang lebih tinggi di daerah seperti Gloster, Mississippi.
Pabrik Amite Bioenergy di Gloster, Mississippi, dibuka pada 2014, diikuti fasilitas di Urania dan Bastrop, Louisiana, pada 2017. Dioperasikan oleh Drax, pabrik-pabrik ini mengubah pinus selatan menjadi pelet untuk memasok jaringan listrik Inggris, menggantikan batu bara dengan apa yang disebut perusahaan sebagai biomassa berkelanjutan. Namun, pabrik-pabrik tersebut melepaskan senyawa organik volatil (VOCs) berlebih dan polutan udara berbahaya, termasuk metanol, akrolein, dan formaldehida. Pada 2019, Drax mengungkapkan bahwa pabrik Gloster memancarkan 796 ton VOCs per tahun—lebih dari tiga kali batas yang diizinkan—yang mengakibatkan denda 2,5 juta dolar dari regulator Mississippi pada 2020. Pelanggaran serupa terjadi di Louisiana: pabrik Bastrop melepaskan sekitar 1.100 ton VOCs per tahun, menghasilkan penyelesaian 3,2 juta dolar pada 2022. Meskipun ada peningkatan seperti oksidator termal yang dipasang di Gloster pada 2021, perusahaan menghadapi denda lain sebesar 225.000 dolar pada akhir 2024 karena melebihi batas polutan berbahaya. Penduduk di komunitas miskin yang mayoritas Hitam ini menggambarkan dampak parah. Robert Weatherspoon, 67 tahun, dari Gloster, berjuang dengan masalah pernapasan, mengatakan, “Saya pikir saya akan mati tadi malam.” Carmella Wren-Causey, yang didiagnosis dengan penyakit paru obstruktif kronis, menyalahkan pabrik: “Kami diracuni secara perlahan, di depan mata kami.” Glen Henderson di Urania meratapi hilangnya kedamaian: “Kebisingan dan debu ini—apa efek jangka panjangnya?” Data Badan Perlindungan Lingkungan menunjukkan Gloster menghadapi partikel halus dan pelepasan udara beracun lebih tinggi daripada kebanyakan wilayah AS, dengan tingkat kanker, asma, dan penyakit jantung di atas rata-rata nasional. Juru bicara Drax Michelli Martin menyatakan, “Keselamatan orang kami dan komunitas adalah prioritas kami.” Namun, denda total sekitar 6 juta dolar kalah dibandingkan keuntungan tahunan perusahaan lebih dari 1 miliar dolar. Pada April 2025, Mississippi menolak permintaan Drax untuk meningkatkan emisi, tetapi membalikkannya pada Oktober, memicu gugatan federal dari penduduk Gloster yang menuduh paparan racun yang melanggar hukum. Peneliti Erika Walker dari Universitas Brown, yang memimpin studi 5,8 juta dolar tentang pabrik Gloster, menemukan tingkat kebisingan setara dengan daerah perkotaan dan lonjakan polusi malam hari yang lebih tinggi. Ia mencatat, “Polusi kebisingan di Gloster setara dengan lingkungan saya di dekat jalan raya antarnegara.” Pakar seperti Aisha Dickerson dari Johns Hopkins menyoroti risiko formaldehida: “Ini mutagenuik dan neurodegeneratif.” Pabrik pelet sering terletak di komunitas rentan Selatan, dengan 50% di daerah kemiskinan tinggi dan non-kulit putih menurut studi 2018. Drax menyangkal menargetkan situs tersebut, mengutip faktor seperti kedekatan pasokan kayu.
