I små orter i Mississippi och Louisiana rapporterar invånare om försämrad hälsa på grund av luftföroreningar från träpelletfabriker ägda av det brittiska företaget Drax. Dessa fabriker producerar bränsle som marknadsförs som hållbar biomassa för europeiska kraftverk, men lokala samhällen drabbas av giftiga utsläpp och buller. Federala data visar förhöjda nivåer av cancer, astma och hjärtsjukdomar i områden som Gloster, Mississippi.
Amite Bioenergy-anläggningen i Gloster, Mississippi, öppnade 2014, följt av anläggningar i Urania och Bastrop, Louisiana, 2017. Drivna av Drax omvandlar dessa anläggningar södra tall till pellets för att driva Storbritanniens elnät, och ersätter kol med vad företaget kallar hållbar biomassa. Dock har fabrikerna släppt ut överdrivna mängder flyktiga organiska föreningar (VOCs) och farliga luftföroreningar, inklusive metanol, akrolein och formaldehyd. 2019 avslöjade Drax att Gloster-fabriken släppte ut 796 ton VOCs årligen – mer än tre gånger tillåten gräns – vilket ledde till en böter på 2,5 miljoner dollar från Mississippi-regulatorer 2020. Liknande överträdelser skedde i Louisiana: Bastrop-fabriken släppte ut cirka 1 100 ton VOCs per år, vilket resulterade i en förlikning på 3,2 miljoner dollar 2022. Trots uppgraderingar som en termisk oxideringsanordning installerad i Gloster 2021, dömdes företaget ytterligare 225 000 dollar i böter sent 2024 för att överskrida gränser för farliga föroreningar. Invånare i dessa huvudsakligen fattiga, svarta samhällen beskriver allvarliga effekter. Robert Weatherspoon, 67, från Gloster, kämpar med andningsproblem och säger: «Jag trodde jag skulle dö i går kväll.» Carmella Wren-Causey, diagnostiserad med kronisk obstruktiv lungsjukdom, skyller på fabriken: «Vi förgifts långsamt, rätt framför våra ögon.» Glen Henderson i Urania sörjer förlusten av frid: «Det här bullret och stoftet – vilka är de långsiktiga effekterna?» Data från Environmental Protection Agency visar att Gloster har högre partiklar och toxiska luftutsläpp än de flesta USA-områden, med cancer-, astma- och hjärtsjukdomsnivåer över nationella genomsnitt. Drax talesperson Michelli Martin uppgav: «Säkerheten för våra medarbetare och samhällen är vår prioritet.» Ändå bleknar böter på cirka 6 miljoner dollar mot företagets årliga vinster på över 1 miljard dollar. I april 2025 nekades Drax ansökan om ökade utsläpp i Mississippi, men beslutet vändes i oktober, vilket ledde till en federal stämning från Gloster-invånare som hävdar olaglig exponering för toxiner. Forskaren Erika Walker vid Brown University, som leder en 5,8 miljoner dollar-studie om Gloster-fabriken, fann bullernivåer som rivaliserar urbana områden och högre nattliga föroreningstoppar. Hon noterade: «Bullerföroreningen i Gloster rivaliserar min stadsdel vid en motorväg.» Experter som Aisha Dickerson från Johns Hopkins betonar formaldehydens risker: «Det är mutagent och neurodegenerativt.» Pelletfabriker placeras ofta i sårbara södra samhällen, med 50 % i högfattiga, icke-vita områden enligt en 2018-studie. Drax förnekar att rikta in sig på sådana platser och hänvisar till faktorer som närhet till virkesförsörjning.