En SpaceX Falcon 9-raketsteg återinträde i atmosfären okontrollerat i februari 2025 och släppte ut förångade metaller som drev över Europa. Forskare upptäckte en markant ökning av litium från skräpet, vilket är det första spårandet av sådan förorening till ett specifikt rymdfarkost. Händelsen belyser växande oro över atmosfäriska effekter från ökande satellituppskjutningar.
I februari 2025 drabbades den övre scenen av en SpaceX Falcon 9-raket, avsedd för återanvändning efter plaskning i Stilla havet, av motorfel och tappade kontrollen. Den föll från omloppsbanan över norra Atlanten, brann upp och producerade en pluma av förångade metaller, inklusive litium och aluminium, som spred sig över Europa. Observatörer i Europa såg flammande skräp dra över himlen, med vissa bitar som landade bakom ett lager i Polen. Utprovade av nyhetsrapporter aktiverade Robin Wing och kollegor vid Leibniz-institutet för atmosfärfysik i Tyskland sitt lidar-instrument. Tjugo timmar efter återinträdet registrerade det en tiofaldig ökning av litiumkoncentrationer i den övre atmosfären när plumman, som rest 1 600 kilometer, passerade över. Denna forskning, publicerad i Communications Earth & Environment, är det första fallet av att koppla hög höjd-förorening direkt till en specifik rymdfarkosts återinträde. Metallpartiklar från sådana händelser kan katalysera ozonförstörelse, bilda moln i stratosfären och mesosfären samt förändra solljusets överföring genom atmosfären, enligt Wing. «Men allt detta är understuderat», tillade han. Med cirka 14 500 satelliter i omloppsbana just nu, och SpaceX som söker godkännande för upp till 1 miljon fler för att stödja orbitala datacenter för artificiell intelligens, växer oron. Satelliter deorbiteras för att brinna upp vid livets slut för att förhindra kollisioner, men detta kan multiplicera rymdskräppartiklar med 50 gånger under nästa decennium, överstigande 40 procent av massan från naturliga meteoroider. Falcon 9-händelsen släppte ut uppskattningsvis 30 kilogram litium, tillsammans med betydligt mer aluminium. Förångat aluminium bildar oxidpartiklar som underlättar klorinducerad ozonnedbrytning i stratosfären. Årliga utsläpp från rymdfarkoståterinträden uppgår nu till cirka 1 000 ton aluminiumoxid och ökar, vilket potentiellt förvärrar ozonhålet i södra hemisfären trots framsteg från utfasning av vissa kylmedel. Eloise Marais vid University College London noterade att antropogena källor alltmer dominerar föroreningar i övre atmosfären, med rymdskräp som riskerar att vända ozonåterhämtningen. Dessutom kan dessa partiklar nucleera cirrusmoln i övre troposfären, som fångar värme och bidrar till uppvärmning, även om effekten är mindre jämfört med koldioxid. Daniel Cziczo vid Purdue University betonade vikten av att avfärda idén att skräp helt dissipierar vid återinträde: «Låt oss bromsa lite och göra en grundlig analys av vad detta material kan ha för effekt.» Potentiella åtgärder inkluderar alternativa material som trä för satelliter – trots risker för svartkolsutsläpp – eller rikta fler till hög höjd gravorbits. Wing uppmanade till försiktighet: «Vi behöver ta lite tid och tänka på vad vi gör innan vi gör det.»
