عادت مرحلة صاروخ فالكون 9 من سبيس إكس إلى الغلاف الجوي بشكل غير منضبط في فبراير 2025، مطلقة معادن مُبخرة انتشرت فوق أوروبا. اكتشف الباحثون ارتفاعًا كبيرًا في الليثيوم من الحطام، مما يمثل أول تتبع لهذه التلوث إلى مركبة فضائية محددة. يبرز هذا الحادث مخاوف متزايدة بشأن التأثيرات الجوية من زيادة إطلاقات الأقمار الصناعية.
في فبراير 2025، تعرضت المرحلة العلوية من صاروخ فالكون 9 التابع لسبيس إكس، المخصص لإعادة الاستخدام بعد الهبوط في المحيط الهادئ، لعطل في المحرك وفقدان السيطرة. سقط من المدار فوق المحيط الأطلسي الشمالي، محترقًا ومنتجًا سحابة من المعادن المُبخرة، بما في ذلك الليثيوم والألمنيوم، والتي انتشرت عبر أوروبا. شوهدت في أوروبا حطام مشتعل يخترق السماء، مع سقوط بعض القطع خلف مستودع في بولندا. بناءً على تقارير إخبارية، فعّل روبن وينغ وزملاؤه في معهد لايبنتز للفيزياء الجوية في ألمانيا آلة الليدار الخاصة بهم. بعد عشرين ساعة من العودة، سجلت زيادة بعشرة أضعاف في تركيزات الليثيوم في الغلاف الجوي العلوي عندما مرت السحابة، التي سافرت 1600 كيلومتر، فوق رؤوسهم. هذه الدراسة، المنشورة في Communications Earth & Environment، تمثل أول حالة ربط تلوث عالي الارتفاع مباشرة بعودة مركبة فضائية معينة. قد تُحفز الجزيئات المعدنية من مثل هذه الأحداث تدمير الأوزون، وتشكيل سحب في الستراتوسفير والميزوسفير، وتغيير انتقال ضوء الشمس عبر الغلاف الجوي، وفقًا لوينغ. «لكن كل هذا غير مدروس جيدًا»، أضاف. مع حوالي 14500 قمر صناعي في المدار حاليًا، وسبيس إكس تطلب موافقة على ما يصل إلى مليون آخر لدعم مراكز بيانات مدارية للذكاء الاصطناعي، تتزايد المخاوف. يتم إنزال الأقمار الصناعية للاحتراق في نهاية عمرها لمنع التصادمات، لكن هذا قد يضاعف جزيئات حطام الفضاء بـ50 مرة خلال العقد القادم، متجاوزًا 40 في المئة من كتلة النيازك الطبيعية. أطلق حادث فالكون 9 ما يُقدر بـ30 كيلوغرامًا من الليثيوم، بالإضافة إلى كميات أكبر بكثير من الألمنيوم. يشكل الألمنيوم المُبخر جزيئات أكسيد تسهل تحلل الأوزون الناتج عن الكلور في الستراتوسفير. تصل انبعاثات العودة السنوية من المركبات الفضائية الآن إلى حوالي 1000 طن من أكسيد الألمنيوم وتزداد، مما قد يفاقم ثقب الأوزون في نصف الكرة الجنوبي رغم التقدم من التخلص من بعض المبردات. قالت إلوز مارايس من كلية لندن الجامعية إن المصادر البشرية تسيطر بشكل متزايد على تلوث الغلاف الجوي العلوي، مع خطر حطام الفضاء عكس جهود استعادة الأوزون. بالإضافة إلى ذلك، قد تبدأ هذه الجزيئات تشكيل سحب سيراس في التروبوسفير العلوية، التي تحبس الحرارة وتساهم في الاحترار، على الرغم من أن التأثير يظل طفيفًا مقارنة بثاني أكسيد الكربون. أكد دانيال تشيتزو من جامعة بيردو الحاجة إلى دحض فكرة أن الحطام يتبدد كليًا عند العودة: «دعونا نضع الفرامل قليلاً ونقوم بتحليل شامل لتأثير هذا المادة». تشمل الإجراءات التصحيحية الممكنة استخدام مواد بديلة مثل الخشب للأقمار الصناعية —رغم مخاطر إطلاق الكربون الأسود— أو توجيه المزيد إلى مدارات مقبرة عالية الارتفاع. حث وينغ على الحذر: «نحتاج إلى أخذ بعض الوقت والتفكير فيما نفعله قبل القيام به».
